Enfermedades · Gastroenterología y hepatología
Esprúe tropical !
El esprúe tropical es diarrea prolongada y mala absorción de alimentos en quienes viven en el trópico o lo visitan. Responde al ácido fólico y a antibióticos.
Actualizado 2026-11-01
Estructuras afectadas
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Por qué ocurre
- Patrones de malabsorción
- Digestión y absorción de las grasas
- Folato (vitamina B9)
- Cobalamina (vitamina B12)
- Intestino delgado: vellosidades, criptas, enterocitos, células de Paneth; duodeno, yeyuno e íleon
Qué es
Síndrome de malabsorción adquirido del intestino delgado que afecta a residentes o visitantes prolongados de zonas tropicales, con diarrea crónica, pérdida de peso y déficit de folato y vitamina B12, una vez descartadas otras causas de malabsorción.
A quién afecta
Se ha descrito sobre todo en el Caribe, la India y el Sudeste Asiático, y en partes de Suramérica, incluidas zonas del norte cercanas a Colombia; puede aparecer en viajeros y militares después de meses en el trópico. Se ha vuelto menos frecuente con la mejora del saneamiento, y en Colombia es un diagnóstico de exclusión frente a las parasitosis y la enfermedad celíaca. Los síntomas pueden iniciar incluso años después de salir del trópico.
Causas
- Causa no del todo conocida; se sospecha con fuerza un origen infeccioso por los brotes y la respuesta a los antibióticos
- Colonización persistente del intestino delgado por bacterias entéricas (sobrecrecimiento) después de una gastroenteritis aguda
- Déficit de folato, que daña aún más los enterocitos y perpetúa la enfermedad
- Factores ambientales y dietarios
Factores de riesgo
- Vivir o permanecer mucho tiempo (más de unos meses) en regiones tropicales
- Episodio de diarrea infecciosa aguda durante la estancia en el trópico
- Saneamiento deficiente y agua contaminada
- Mal estado nutricional previo
Fisiopatología
Una infección entérica o un sobrecrecimiento bacteriano daña la mucosa del yeyuno y del íleon, con aplanamiento parcial de las vellosidades, alargamiento de las criptas e inflamación a lo largo de todo el intestino delgado. Se pierden superficie absortiva y enzimas del borde en cepillo, por lo que se absorben mal la grasa, la D-xilosa, el folato (yeyuno) y la vitamina B12 (íleon). El déficit de folato frena la renovación de los enterocitos, lo que crea un círculo vicioso y anemia megaloblástica.
Clasificación
- Agudo: inicia con un cuadro diarreico agudo, frecuente en visitantes
- Crónico: meses o años de malabsorción, más típico de residentes, a menudo con anemia megaloblástica
Síntomas y signos
- Diarrea crónica, a menudo grasosa y peor con comidas grasas (esteatorrea)
- Cólicos abdominales, distensión y flatulencia
- Pérdida de peso y fatiga
- Lengua roja y dolorosa (glositis) y queilitis angular
- Palidez por anemia
- Edema de piernas por proteínas bajas
- Adormecimiento u hormigueo por déficit de vitamina B12 en la enfermedad de larga evolución
Diagnóstico
- Clínico
- Se sospecha ante diarrea crónica con malabsorción en alguien que vive o pasó mucho tiempo en el trópico; es un diagnóstico de exclusión después de descartar infecciones, enfermedad celíaca y otras causas.
- Pruebas
- Hemograma (anemia megaloblástica macrocítica), folato y B12 bajos, hierro, albúmina y vitamina D bajos; la grasa en heces y una prueba de D-xilosa alterada confirman la malabsorción; coprológico para parásitos (en especial Giardia) y serología para enfermedad celíaca para excluir otras causas. La biopsia duodenal o yeyunal por endoscopia muestra atrofia vellositaria parcial con inflamación, menos marcada que en la enfermedad celíaca.
- Imágenes
- El tránsito intestinal con bario puede mostrar pliegues engrosados y asas dilatadas; se usa sobre todo para excluir otras enfermedades.
Diagnóstico diferencial
- Enfermedad celíaca
- Giardiasis y otros parásitos intestinales (Strongyloides, Cryptosporidium, Cystoisospora)
- Sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado
- Enfermedad de Whipple
- Enfermedad de Crohn
- Enteropatía por VIH
- Enteropatía ambiental (tropical), que suele ser subclínica
Objetivo del tratamiento
Restablecer la hidratación y la nutrición, corregir el déficit de folato y B12, y eliminar la infección intestinal para que la mucosa se recupere.
Tratamiento
- Agudo
- Reposición de líquidos y electrolitos en los pacientes deshidratados.
- Médico
- Reposición de ácido fólico, que mejora con rapidez la anemia, el apetito y la mucosa intestinal; vitamina B12 y hierro según necesidad.
- Médico
- Un curso prolongado (de meses) de tetraciclina oral o trimetoprim-sulfametoxazol; las tetraciclinas se evitan en niños pequeños y en el embarazo porque manchan los dientes en formación.
- Seguimiento
- Seguimiento del peso, la diarrea, el hemograma y los niveles de vitaminas; los cuidados de enfermería incluyen balance de líquidos, peso diario y cuidado de la piel.
Complicaciones
- Anemia megaloblástica por déficit de folato y B12
- Neuropatía por déficit de B12
- Desnutrición grave e hipoalbuminemia
- Retraso del crecimiento y de la maduración ósea en niños
- Déficit de vitaminas liposolubles (pérdida ósea, tendencia al sangrado)
Pronóstico
Bueno con tratamiento: la mayoría de los pacientes se recuperan en meses con folato y antibióticos. Puede recaer, sobre todo si la persona permanece o regresa al trópico.
Prevención
- Agua potable segura e higiene de los alimentos en zonas tropicales
- Evaluación temprana de la diarrea persistente después de viajar o vivir en el trópico
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Qué dos tratamientos son la base de la terapia del esprúe tropical?
La reposición de ácido fólico y un curso prolongado de un antibiótico, clásicamente la tetraciclina.
¿Qué tipo de anemia es típica del esprúe tropical?
Anemia megaloblástica (macrocítica) por déficit de folato y vitamina B12.
¿En qué se diferencia el esprúe tropical de la enfermedad celíaca en su distribución y respuesta?
Afecta todo el intestino delgado, incluido el íleon, y responde a antibióticos y folato, no a la dieta sin gluten.
¿Qué parasitosis se debe descartar primero en la malabsorción tropical?
La giardiasis, con estudio de heces; también deben excluirse otros parásitos como Strongyloides.
Enfermedades relacionadas
- Enfermedad celíaca
- Giardiasis
- Sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado (SIBO)
- Enfermedad de Whipple
- Anemia megaloblástica (déficit de B12 o folato)
- Enfermedad de Crohn
- Intolerancia a la lactosa
- Estrongiloidiasis
Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.
Fuentes: Tropical sprue (MedlinePlus Medical Encyclopedia (U.S. National Library of Medicine), 2025); Tropical Sprue (National Organization for Rare Disorders (NORD), 2009).
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