Gelures

Urgence
Peut mettre la vie en danger : se traite en urgence.

Congélation de la peau et des tissus profonds, surtout des doigts, orteils, oreilles et nez. Une gelure grave peut nécroser les tissus et mener à l'amputation.

Mis à jour 1 nov 2026

Ce que c'est

Lésion due au froid dans laquelle le tissu gèle réellement, en général aux doigts, aux orteils, aux oreilles, au nez et aux joues. Les cristaux de glace et l'occlusion des petits vaisseaux lèsent les cellules ; après le réchauffement apparaissent œdème, phlyctènes et, dans les lésions profondes, des tissus noirs nécrosés. L'onglée (frostnip) est la forme bénigne sans perte tissulaire ; les lésions du froid sans congélation, comme le pied de tranchée, sont différentes.

Voir en 3D

Qui est touché

Fréquentes dans les pays froids, chez les alpinistes, les militaires, les personnes sans abri et les travailleurs en extérieur. En Colombie, elles sont rares et s'observent surtout chez les grimpeurs des hauts sommets et glaciers (Sierra Nevada del Cocuy, Nevado del Ruiz, Sierra Nevada de Santa Marta) et chez les personnes exposées dans le haut páramo ; elles concernent les voyageurs et les équipes de secours en montagne.

Causes

Exposition de la peau à des températures inférieures à zéro, aggravée par le vent et les vêtements mouillés
Contact avec un métal très froid ou des liquides volatils
Chaussures, gants ou bagues serrés qui réduisent le flux sanguin
Haute altitude, où l'hypoxie, la déshydratation et l'épuisement s'ajoutent au froid

Facteurs de risque

Intoxication par l'alcool ou des drogues et maladie mentale
Absence de domicile, vêtements inadaptés et immobilité
Tabagisme, diabète, artériopathie périphérique et phénomène de Raynaud
Antécédent de gelures
Hypothermie, déshydratation et épuisement

Physiopathologie

Le froid provoque d'abord une vasoconstriction des vaisseaux cutanés pour préserver la température centrale. Lorsque le tissu gèle, des cristaux de glace se forment entre les cellules, en extraient l'eau et lèsent les membranes. Au réchauffement, l'endothélium lésé, l'agrégation plaquettaire et les microthrombi obstruent les petits vaisseaux (lésion de reperfusion), de sorte que l'ischémie et la nécrose se poursuivent une fois le tissu réchauffé. Un dégel suivi d'un regel cause les lésions les plus graves.

Classification

Onglée (frostnip) : peau pâle et engourdie qui récupère complètement au réchauffement
Gelure superficielle (premier et deuxième degré) : rougeur et œdème, puis phlyctènes claires
Gelure profonde (troisième et quatrième degré) : phlyctènes hémorragiques, peau dure gris-bleu, nécrose du muscle et de l'os
La gravité est souvent cotée après réchauffement selon l'étendue de la lésion le long du doigt ou de l'orteil

Symptômes et signes

Doigts ou orteils froids, engourdis et malhabiles
Peau pâle, cireuse ou blanc-gris, dure au toucher
Après réchauffement : douleur pulsatile intense, rougeur et œdème
Phlyctènes claires (superficielles) ou hémorragiques (profondes)
En quelques jours à semaines, une croûte noire et sèche (escarre) recouvrant les tissus nécrosés

Diagnostic

Clinique: Anamnèse de l'exposition, examen avant et après réchauffement, recherche d'une hypothermie et d'autres lésions. L'étendue finale de la perte tissulaire ne devient souvent claire qu'après plusieurs semaines.
Examens: Numération formule sanguine, ionogramme, créatine kinase et fonction rénale dans les formes graves ; recherche d'une intoxication alcoolique ou autre si pertinent.
Imagerie: Scintigraphie osseuse au technétium ou angiographie dans les gelures profondes pour montrer les vaisseaux et les tissus non perfusés, ce qui guide l'utilisation des thrombolytiques et plus tard le niveau d'amputation.

Diagnostic différentiel

Onglée (frostnip)
Lésion du froid sans congélation (pied de tranchée, engelures)
Phénomène de Raynaud
Ischémie aiguë de membre par embolie ou thrombose
Brûlure chimique par liquides ou gaz froids

Objectif du traitement

Traiter d'abord l'hypothermie, réchauffer rapidement le tissu dès qu'il n'y a plus de risque de regel, rétablir le flux sanguin et différer l'amputation jusqu'à ce que la limite des tissus nécrosés soit nette.

Traitement

Phase aiguë: Traiter l'hypothermie et retirer vêtements mouillés et bagues. Ne pas frictionner la zone ni utiliser de chaleur sèche. Réchauffement rapide dans un bain d'eau tiède en circulation seulement si un regel peut être évité ; antalgie pendant le réchauffement.
Médical: Antalgiques et anti-inflammatoires, prophylaxie antitétanique, surélévation et pansements doux ; les phlyctènes claires peuvent être drainées et les phlyctènes hémorragiques sont laissées intactes. Dans les gelures profondes vues tôt, les centres spécialisés utilisent des thrombolytiques intraveineux ou un analogue de la prostacycline pour réduire les amputations.
Chirurgical: Amputation ou débridement généralement différés de plusieurs semaines jusqu'à ce que les tissus nécrosés soient clairement délimités, sauf si une infection ou une gangrène humide impose une chirurgie plus précoce ; fasciotomie en cas de syndrome des loges.
Rééducation: Kinésithérapie et ergothérapie ; chaussage adapté et appareillage prothétique après amputation.

Complications

Gangrène et amputation de doigts, d'orteils ou de membres
Infection de la plaie
Douleur chronique, sensibilité au froid et engourdissement
Raideur articulaire et lésion des cartilages de croissance chez l'enfant
Syndrome des loges et rhabdomyolyse dans les lésions graves

Pronostic

Les gelures superficielles guérissent sans perte tissulaire. Les gelures profondes aboutissent souvent à une amputation, mais un réchauffement et une thrombolyse précoces en réduisent l'étendue. Beaucoup de personnes gardent une sensibilité au froid à long terme.

Prévention

Vêtements secs en plusieurs couches, gants isolants, chaussettes et bonnets ; éviter les chaussures serrées
Éviter l'alcool et le tabac au froid ; rester hydraté et alimenté
Vérifier régulièrement les doigts, les orteils et le visage des compagnons en altitude
Redescendre ou s'abriter tôt par mauvais temps

Testez-vous

Réfléchissez à la réponse, puis touchez la question pour la voir.

Comment faut-il réchauffer un tissu gelé ?

Rapidement dans de l'eau tiède en circulation dès qu'un regel peut être évité ; jamais par friction ni par chaleur sèche comme un feu ou un radiateur.

Pourquoi ne faut-il pas dégeler un tissu sur le terrain s'il risque de regeler ?

Un dégel suivi d'un regel détruit plus de tissu que le maintien à l'état gelé jusqu'au réchauffement définitif.

Quelles phlyctènes évoquent une gelure profonde ?

Les phlyctènes remplies de sang (hémorragiques), signe d'atteinte des vaisseaux profonds ; les phlyctènes claires évoquent une lésion superficielle.

Pourquoi l'amputation est-elle généralement différée dans les gelures ?

Parce que la vraie limite des tissus nécrosés met des semaines à se dessiner ; une chirurgie précoce risque de retirer des tissus qui auraient survécu.

Médicaments pour cette maladie

Iloprost

Maladies associées

Information éducative, pas un avis médical. En cas de symptôme, consultez un professionnel de santé.

Sources: Frostbite (MedlinePlus, US National Library of Medicine, 2026).

← Toutes les maladies

Vous avez repéré une erreur ?Nous améliorons sans cesse le contenu pour la communauté. Dites-nous ce qui ne va pas et notre équipe le vérifiera.Signaler une erreur

Modèle représentatif, à des fins éducatives uniquement.