Hypothermie accidentelle

Urgence
Peut mettre la vie en danger : se traite en urgence.

Une baisse dangereuse de la température corporelle après exposition au froid. Elle ralentit le cœur et le cerveau et peut causer des troubles du rythme mortels.

Mis à jour 1 nov 2026

Ce que c'est

Baisse involontaire de la température centrale au-dessous de 35 °C, lorsque les pertes de chaleur dépassent la capacité de l'organisme à en produire. Elle ralentit progressivement le métabolisme, le cœur et le cerveau. Même des personnes en hypothermie sévère peuvent survivre avec un bon pronostic neurologique, d'où l'adage « nul n'est mort tant qu'il n'est pas réchauffé et mort ».

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Moelle allongée (bulbe rachidien)

Qui est touché

Elle survient dans les climats froids mais aussi dans les pays tempérés et tropicaux : en Colombie, dans les hautes zones andines et les páramos, chez les alpinistes, après immersion en eau froide, et chez les personnes âgées, les personnes sans abri et les personnes intoxiquées exposées la nuit. Les personnes âgées et les malades chroniques peuvent la développer à l'intérieur.

Causes

Exposition environnementale à l'air froid, au vent ou à la pluie
Immersion ou submersion en eau froide
Diminution de la production de chaleur : hypothyroïdie, hypoglycémie, dénutrition, insuffisance surrénalienne
Altération de la thermorégulation : alcool, sédatifs, AVC, lésion médullaire, sepsis
Augmentation des pertes de chaleur : brûlures, dermatoses, patients traumatisés découverts pendant la réanimation

Facteurs de risque

Âges extrêmes (personnes âgées et nourrissons)
Intoxication par l'alcool ou des drogues
Absence de domicile et vêtements ou abri inadaptés
Alpinisme, travail en altitude et sports nautiques
Traumatisme, vêtements mouillés et immobilité prolongée

Physiopathologie

L'hypothalamus déclenche normalement le frisson, la vasoconstriction et des comportements de conservation de la chaleur. À mesure que la température centrale baisse, le frisson augmente d'abord le métabolisme, puis cesse en cas d'hypothermie modérée. Le froid ralentit l'activité enzymatique et la conduction nerveuse : fréquence cardiaque, pression artérielle, respiration et conscience diminuent. La diurèse induite par le froid entraîne une hypovolémie, et le myocarde froid devient irritable, si bien qu'une fibrillation atriale puis une fibrillation ventriculaire ou une asystolie apparaissent en cas d'hypothermie sévère. L'ECG peut montrer une onde J (d'Osborn) caractéristique. Le froid altère aussi les enzymes de la coagulation, aggravant les saignements chez le traumatisé.

Classification

Légère : 32–35 °C, frissons, confusion
Modérée : 28–32 °C, arrêt des frissons, somnolence, bradycardie
Sévère : au-dessous de 28 °C, inconscience, risque de fibrillation ventriculaire
Profonde : au-dessous d'environ 24 °C, mort apparente ou arrêt cardiaque
Stadification de terrain (suisse) selon l'état de conscience et les frissons lorsqu'aucun thermomètre central n'est disponible

Symptômes et signes

Frissons, peau froide et pâle, engourdissement
Maladresse, élocution pâteuse et confusion
Somnolence évoluant vers l'inconscience
Respiration lente et superficielle, pouls faible et lent
Déshabillage paradoxal dans certains cas sévères
Pupilles dilatées et mort apparente en cas d'hypothermie profonde

Diagnostic

Clinique: Notion d'exposition et température centrale basse mesurée par un thermomètre à lecture basse (œsophagien, rectal ou vésical ; les mesures tympaniques sont moins fiables). Le pouls et la respiration sont recherchés pendant une minute au maximum, car ils peuvent être très lents.
Examens: ECG (bradycardie, ondes J ou d'Osborn, fibrillation atriale), glycémie, ionogramme avec kaliémie, gaz du sang, fonction rénale, créatine kinase, bilan de coagulation, bilan thyroïdien et dépistage toxicologique selon l'indication. La kaliémie aide à décider si une réanimation prolongée est raisonnable.
Imagerie: L'imagerie est guidée par les traumatismes associés ; radiographie thoracique pour une inhalation ou un œdème pulmonaire.

Diagnostic différentiel

Hypoglycémie
Coma myxœdémateux
Sepsis avec hypothermie
Intoxication par l'alcool ou des sédatifs
AVC ou traumatisme crânien

Objectif du traitement

Prévenir de nouvelles pertes de chaleur, réchauffer en toute sécurité à une vitesse adaptée à la gravité, manipuler le patient avec douceur pour éviter de déclencher une fibrillation ventriculaire, soutenir la circulation et traiter la cause.

Traitement

Phase aiguë: Mettre à l'abri dans un environnement chaud, retirer les vêtements mouillés, isoler (couvertures, barrière contre l'humidité) et manipuler avec douceur en gardant le patient à l'horizontale ; rechercher la respiration et le pouls plus longtemps que d'habitude.
Conservateur: Hypothermie légère : réchauffement externe passif par couvertures, environnement chaud et boissons chaudes sucrées si la personne est alerte et capable d'avaler.
Médical: Hypothermie modérée à sévère : réchauffement externe actif (couvertures à air chaud pulsé) et réchauffement interne actif par oxygène humidifié réchauffé et solutés intraveineux réchauffés ; correction de la glycémie et traitement de la cause.
Geste: Arrêt cardiaque : RCP poursuivie pendant le réchauffement, avec limitation de la défibrillation et de l'adrénaline au-dessous d'environ 30 °C selon les recommandations de réanimation ; le réchauffement extracorporel (ECMO ou circulation extracorporelle) est la méthode de choix en cas d'arrêt cardiaque hypothermique ou de circulation instable.
Suivi: Température centrale et ECG en continu, pression artérielle, glycémie, kaliémie et diurèse ; l'équipe infirmière surveille l'« afterdrop » (chute secondaire de la température) et l'hypotension pendant le réchauffement, ainsi que les gelures et les escarres.

Complications

Fibrillation ventriculaire, asystolie et arrêt cardiaque
Hypotension de réchauffement et chute secondaire (afterdrop) de la température centrale
Coagulopathie et saignement
Pneumopathie et inhalation
Rhabdomyolyse et insuffisance rénale aiguë
Gelures et pancréatite

Pronostic

L'hypothermie légère et modérée guérit généralement complètement. Même après un arrêt cardiaque hypothermique, une survie neurologique favorable est possible avec un réchauffement extracorporel, surtout lorsque le refroidissement a précédé l'arrêt. L'asphyxie (comme lors d'un ensevelissement sous une avalanche avec voies aériennes obstruées) et une kaliémie très élevée indiquent un mauvais pronostic.

Prévention

Vêtements secs en plusieurs couches et abri dans les environnements froids ou d'altitude
Éviter l'alcool lors de l'exposition au froid et veiller sur les personnes âgées vulnérables et les personnes sans abri
Prévenir les pertes de chaleur chez les patients traumatisés et opérés (solutés réchauffés, couvertures)

Testez-vous

Réfléchissez à la réponse, puis touchez la question pour la voir.

Quel signe ECG est caractéristique de l'hypothermie ?

L'onde J (d'Osborn), une déflexion positive à la jonction du QRS et du segment ST, associée à une bradycardie et à des intervalles allongés.

Que signifie « nul n'est mort tant qu'il n'est pas réchauffé et mort » ?

La réanimation d'un patient hypothermique en arrêt se poursuit jusqu'au réchauffement, car le froid protège le cerveau et une récupération est possible.

Pourquoi manipule-t-on les patients hypothermiques avec douceur et à l'horizontale ?

Le myocarde froid est irritable, et des mouvements brusques peuvent déclencher une fibrillation ventriculaire.

Quelle est la méthode de réchauffement privilégiée en cas d'arrêt cardiaque hypothermique ?

Le réchauffement extracorporel par ECMO ou circulation extracorporelle.

À quelle température centrale l'hypothermie devient-elle sévère, et quel signe clinique marque souvent le passage depuis la forme légère ?

Au-dessous de 28 °C, elle est sévère ; les frissons cessent dans l'hypothermie modérée (au-dessous d'environ 32 °C).

Maladies associées

Information éducative, pas un avis médical. En cas de symptôme, consultez un professionnel de santé.

Sources: Hypothermia (MedlinePlus, US National Library of Medicine, 2026).

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