Tétanos

Ce que c'est

Maladie aiguë, souvent mortelle, due à la tétanospasmine, une neurotoxine produite par Clostridium tetani après la pénétration de ses spores dans une plaie ou, chez le nouveau-né, dans le moignon ombilical. Elle provoque une rigidité musculaire permanente et des spasmes douloureux avec une conscience intacte.

Qui est touché

Rare là où la couverture vaccinale est élevée, mais encore observé chez les adultes non vaccinés ou insuffisamment vaccinés (personnes âgées, travailleurs ruraux, usagers de drogues injectables) après des plaies mineures. Le tétanos néonatal a fortement reculé dans le monde depuis 2000 grâce à la vaccination maternelle et à l'accouchement propre, et les Amériques, dont la Colombie, s'efforcent de le maintenir éliminé en tant que problème de santé publique. Survivre au tétanos ne confère pas d'immunité.

Causes

• Clostridium tetani, un bacille à Gram positif anaérobie sporulé présent dans le sol, la poussière et les déjections animales
• Les spores pénètrent par des plaies punctiformes, des lacérations, des brûlures, des morsures, des ulcères, des points d'injection ou une chirurgie
• Tétanos néonatal : section ou soins non hygiéniques du cordon ombilical chez un bébé dont la mère n'était pas vaccinée

Facteurs de risque

• Absence de vaccination, primovaccination incomplète ou aucun rappel au cours des dix dernières années
• Plaies profondes, souillées ou nécrotiques, écrasements et corps étrangers retenus
• Âge avancé, travail rural ou agricole et usage de drogues injectables
• Diabète et ulcères cutanés chroniques
• Accouchements à domicile sans soins propres du cordon

Physiopathologie

Dans un tissu pauvre en oxygène, les spores germent et libèrent la tétanospasmine, qui atteint les terminaisons nerveuses motrices et progresse par transport axonal rétrograde jusqu'à la moelle spinale et au tronc cérébral. Elle y clive la synaptobrévine et bloque la libération des neurotransmetteurs inhibiteurs GABA et glycine par les interneurones. Les motoneurones se déchargent sans frein, d'où la rigidité et les spasmes réflexes, et la perte de l'inhibition sympathique provoque des orages végétatifs. La fixation est irréversible : la guérison exige la formation de nouvelles terminaisons nerveuses en quelques semaines.

Classification

• Tétanos généralisé : la forme la plus fréquente, descendant de la mâchoire au tronc et aux membres
• Tétanos localisé : rigidité limitée aux muscles proches de la plaie ; peut se généraliser
• Tétanos céphalique : après une plaie de la tête ou du visage, avec paralysies de nerfs crâniens (souvent faciale) et incubation courte
• Tétanos néonatal : forme généralisée du nouveau-né, habituellement 4 à 14 jours après la naissance

Symptômes et signes

• Trismus par contracture des masséters, souvent le premier signe
• Rire sardonique (risus sardonicus) : rictus figé par spasme des muscles faciaux
• Raideur de la nuque, difficulté à avaler et abdomen rigide « de bois »
• Opisthotonos : cambrure du dos par spasme des muscles dorsaux
• Spasmes généralisés douloureux déclenchés par le bruit, la lumière ou le toucher, le patient restant pleinement conscient
• Instabilité végétative : sueurs, fièvre, tachycardie et variations de la pression artérielle
• Chez le nouveau-né : incapacité à téter ou à s'alimenter, pleurs excessifs, puis rigidité et spasmes

Diagnostic

Clinique

Le diagnostic est clinique : trismus, rigidité et spasmes réflexes chez une personne présentant une plaie et une vaccination incomplète. Aucun examen biologique ne le confirme ni ne l'exclut ; les cultures de plaie sont souvent négatives et le dosage des anticorps n'est pas fiable.

Examens

Les examens servent surtout à exclure les diagnostics différentiels et à surveiller les complications : ionogramme, calcium et magnésium, créatine kinase, fonction rénale, gaz du sang artériel, et toxicologie si une intoxication à la strychnine est possible.

Imagerie

Non nécessaire au diagnostic. Radiographie thoracique en cas de suspicion de pneumopathie d'inhalation ; imagerie cérébrale seulement si une autre cause des symptômes est envisagée.

Diagnostic différentiel

• Intoxication à la strychnine
• Réaction dystonique aux médicaments comme les antipsychotiques ou le métoclopramide
• Tétanie hypocalcémique
• Abcès dentaire ou péri-amygdalien et pathologie de l'articulation temporomandibulaire responsables d'un trismus
• Méningite ou encéphalite, crises convulsives et rage
• Sepsis ou méningite néonatale chez le nouveau-né

Objectif du traitement

Neutraliser la toxine non encore fixée, supprimer la source, contrôler les spasmes et protéger les voies aériennes, soutenir le patient pendant l'instabilité végétative jusqu'à la récupération nerveuse, et compléter l'immunisation active.

Traitement

Phase aiguë

Admission en réanimation, contrôle précoce des voies aériennes (souvent trachéotomie) et ventilation mécanique lorsque les spasmes compromettent la respiration ; chambre calme et peu éclairée, avec un minimum de manipulations.

Médical

Immunoglobulines humaines antitétaniques pour neutraliser la toxine circulante, associées au nettoyage chirurgical et au débridement de la plaie.

Médical

Antibiotiques contre C. tetani, le métronidazole étant généralement préféré ; la pénicilline est une alternative.

Phase aiguë

Contrôle des spasmes par benzodiazépines, sulfate de magnésium et, dans les formes graves, curarisation avec sédation et ventilation ; traitement de l'instabilité végétative.

Suivi

Priorités infirmières : surveillance des voies aériennes et de la respiration, monitorage cardiaque, nutrition, prévention des escarres, thromboprophylaxie et prévention de l'inhalation.

Médical

Vaccin à anatoxine tétanique débuté pendant la convalescence, car la maladie elle-même ne laisse pas d'immunité.

Complications

• Insuffisance respiratoire, laryngospasme et pneumopathie d'inhalation
• Dysautonomie avec arythmies, hypertension, hypotension et arrêt cardiaque
• Fractures du rachis ou des os longs par spasmes violents
• Rhabdomyolyse et insuffisance rénale aiguë
• Complications d'une réanimation prolongée : pneumopathie acquise sous ventilation, thrombose, escarres

Pronostic

Environ un cas généralisé sur dix est mortel même en réanimation, avec une mortalité plus élevée chez les personnes âgées, après une incubation courte et dans le tétanos néonatal sans soins modernes. Les survivants récupèrent généralement complètement en plusieurs semaines, à mesure que de nouvelles terminaisons nerveuses se forment.

Prévention

• Vaccination systématique de l'enfant par des vaccins contenant l'anatoxine tétanique et rappels à l'adolescence et à l'âge adulte
• Vaccination des femmes enceintes et des femmes en âge de procréer, accouchement propre et soins propres du cordon
• Prophylaxie des plaies : nettoyer la plaie ; faire un rappel antitétanique si la dernière dose date de plus de 10 ans pour une plaie mineure propre ou de plus de 5 ans pour les autres plaies
• Immunoglobulines antitétaniques en plus du vaccin pour les plaies souillées ou importantes lorsque la primovaccination est incomplète ou inconnue

Testez-vous

Réfléchissez à la réponse, puis touchez la question pour la voir.

Micro-organismes responsables

• Clostridium tetani

Médicaments pour cette maladie

• Diazépam

Maladies associées

• Morsures de mammifères (chien, chat, humain)
• Brûlures (thermiques, chimiques, électriques ; lésions d'inhalation)
• Sepsis néonatal
• Botulisme
• Rage
• Diphtérie

Information éducative, pas un avis médical. En cas de symptôme, consultez un professionnel de santé.

Sources: Tetanus (World Health Organization, 2026); Clinical Overview of Tetanus (Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 2024).

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