Diphtérie

La diphtérie est une infection bactérienne de la gorge évitable par la vaccination, qui forme une membrane grise ; sa toxine peut léser le cœur et les nerfs.

Mis à jour 1 nov 2026

Ce que c'est

Infection aiguë par Corynebacterium diphtheriae toxinogène, touchant habituellement les amygdales, le pharynx, le larynx ou le nez (parfois la peau), avec une fausse membrane adhérente et des atteintes toxiniques du cœur et des nerfs.

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Qui est touché

Rare là où la couverture vaccinale est élevée, mais elle réapparaît quand la couverture baisse. L'Amérique latine connaît des épidémies depuis 2016 (par exemple au Venezuela et en Haïti), et la Colombie la maintient sous surveillance obligatoire. Sans traitement, une grande partie des cas non vaccinés décèdent ; les jeunes enfants sont les plus exposés.

Causes

Souches de Corynebacterium diphtheriae porteuses du gène de la toxine (acquis d'un bactériophage)
Transmission par gouttelettes respiratoires et par contact avec des lésions cutanées ou des objets contaminés
C. ulcerans toxinogène peut causer une maladie semblable, généralement après contact avec des animaux

Facteurs de risque

Absence de vaccination ou schéma incomplet, y compris les rappels manqués
Promiscuité, pauvreté et migrations avec interruption des services de santé
Adultes dont l'immunité a décliné faute de rappels
Contact étroit avec un cas ou un porteur

Physiopathologie

Les bactéries restent sur la muqueuse et libèrent une exotoxine qui bloque la synthèse protéique en inactivant le facteur d'élongation 2. La mort cellulaire locale, la fibrine, les leucocytes et les bactéries forment une fausse membrane grise très adhérente qui peut obstruer les voies aériennes. La toxine absorbée circule dans le sang et lèse le myocarde et les nerfs périphériques quelques jours à quelques semaines plus tard.

Classification

Respiratoire : amygdalienne/pharyngée (la plus fréquente), laryngée et nasale antérieure
Cutanée : ulcères chroniques qui ne cicatrisent pas, souvent avec une membrane
Souches non toxinogènes : infection locale sans toxicité systémique

Symptômes et signes

Début progressif avec mal de gorge, déglutition douloureuse, malaise et fébricule
Membrane blanc grisâtre sur les amygdales et le pharynx qui saigne au grattage
Tuméfaction marquée du cou par adénopathies et œdème des tissus mous («cou proconsulaire»)
Voix rauque, toux aboyante et stridor en cas d'atteinte laryngée
Écoulement nasal sérosanglant dans la forme nasale
Ulcères cutanés à bords nets dans la forme cutanée

Diagnostic

Clinique: Évoquée chez une personne présentant une pharyngite avec fausse membrane adhérente, surtout si elle n'est pas vaccinée. Le traitement débute sur la suspicion clinique sans attendre les résultats ; le cas est déclaré aux autorités de santé publique.
Examens: Prélèvements de gorge ou de membrane (réalisés sous la membrane) pour culture sur milieux sélectifs et recherche de la toxine (test d'Elek ou PCR du gène de la toxine). ECG et enzymes cardiaques pour dépister une myocardite.
Imagerie: Non nécessaire au diagnostic ; échocardiographie en cas de suspicion de myocardite ; évaluation des voies aériennes selon les besoins.

Diagnostic différentiel

Pharyngite streptococcique
Mononucléose infectieuse (virus d'Epstein-Barr)
Phlegmon péri-amygdalien
Épiglottite et laryngite virale (croup)
Candidose buccale et angine de Vincent

Objectif du traitement

Neutraliser précocement la toxine circulante, éradiquer la bactérie, protéger les voies aériennes et dépister les complications cardiaques et neurologiques, tout en stoppant la transmission aux contacts.

Traitement

Phase aiguë: Sérum antidiphtérique (d'origine équine) administré le plus tôt possible dès la suspicion clinique ; il ne neutralise que la toxine non encore fixée aux tissus.
Médical: Antibiotiques (un macrolide comme l'érythromycine ou l'azithromycine, ou la pénicilline) pour éradiquer le germe et stopper la transmission ; vaccination après la guérison, car la maladie ne confère pas d'immunité fiable.
Médical: Les contacts proches sont identifiés, prélevés, reçoivent une antibioprophylaxie et leur vaccination est mise à jour.
Suivi: Isolement gouttelettes (isolement contact pour la forme cutanée) jusqu'à négativation des cultures ; ECG répétés et surveillance étroite des voies aériennes, de la déglutition et de la force des membres.
Geste: Intubation ou trachéotomie en cas d'obstruction des voies aériennes ; stimulation cardiaque temporaire en cas de bloc de haut degré.

Complications

Obstruction des voies aériennes par la membrane ou son inhalation
Myocardite avec arythmies, bloc auriculoventriculaire et insuffisance cardiaque, principale cause de décès
Polyneuropathie : paralysies du voile du palais et des nerfs crâniens, puis faiblesse des membres
Paralysie diaphragmatique et insuffisance respiratoire
Atteinte rénale

Pronostic

La létalité est d'environ 5–10 % globalement, plus élevée chez les jeunes enfants et les personnes âgées ; elle augmente avec le retard d'administration du sérum. Les survivants d'une neuropathie ou d'une myocardite récupèrent généralement complètement en quelques semaines.

Prévention

Vaccination systématique de l'enfant par l'anatoxine diphtérique dans les vaccins combinés, avec rappels à l'adolescence et à l'âge adulte
Couverture élevée pour maintenir l'immunité collective
Identification rapide des contacts, prophylaxie et isolement autour de chaque cas

Testez-vous

Réfléchissez à la réponse, puis touchez la question pour la voir.

Quel est le signe local caractéristique de la diphtérie respiratoire ?

Une fausse membrane grise, très adhérente, sur les amygdales et le pharynx, qui saigne quand on la décolle.

Comment la toxine diphtérique lèse-t-elle les cellules ?

Elle inactive le facteur d'élongation 2 par ADP-ribosylation et bloque la synthèse protéique.

Quels sont les deux principaux organes cibles de la toxine circulante ?

Le cœur (myocardite, troubles de conduction) et les nerfs périphériques (polyneuropathie, paralysie du voile).

Quel est le traitement spécifique clé et quand est-il administré ?

Le sérum antidiphtérique, administré dès la suspicion de la maladie sans attendre la culture, associé aux antibiotiques.

Quelle précaution d'isolement s'applique à la diphtérie respiratoire ?

Les précautions gouttelettes jusqu'à négativation des cultures de contrôle.

Micro-organismes responsables

Corynebacterium diphtheriae

Maladies associées

Information éducative, pas un avis médical. En cas de symptôme, consultez un professionnel de santé.

Sources: Diphtheria (World Health Organization, 2025); Clinical Features of Diphtheria | Diphtheria | CDC (Centers for Disease Control and Prevention, 2024).

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