Líquido pleural: exudado o trasudado (criterios de Light)

Interpretación

El líquido extraído alrededor del pulmón se compara con la sangre para saber si se filtró por presión o por una enfermedad de la pleura.

Actualizado 13 nov 2026

Qué es

El espacio pleural normalmente contiene solo una delgada capa de líquido, filtrado desde la pleura parietal y drenado por sus linfáticos. Un derrame se forma porque cambia el equilibrio de presiones (trasudado: presión capilar alta en la insuficiencia cardiaca, presión oncótica baja en la cirrosis o el síndrome nefrótico) o porque la propia pleura está inflamada, infectada o invadida y deja salir proteínas y células (exudado: neumonía, cáncer, tuberculosis, embolia pulmonar, pancreatitis, enfermedad autoinmune). La primera pregunta tras una toracentesis es cuál de los dos es, y los criterios de Light la responden comparando la proteína y la lactato deshidrogenasa (LDH) del líquido pleural con valores séricos tomados al mismo tiempo. Cumplir un solo criterio basta para que sea exudado. Los criterios son muy sensibles para exudados, pero clasifican como exudado algunos trasudados, sobre todo en insuficiencia cardiaca tratada con diuréticos; el gradiente de albúmina sérica menos pleural corrige este error. Un trasudado aleja la atención de la pleura y la dirige a tratar la causa; un exudado inicia una segunda búsqueda con pH, glucosa, diferencial celular, microbiología, citología y pruebas específicas como adenosina desaminasa (ADA), amilasa y triglicéridos.

Valores de referencia y conceptos

Envíe siempre proteína y LDH séricas simultáneas con la muestra pleural; sin ellas no se pueden leer los criterios de Light.
Líquido pleural normal: pH cercano a 7,6, proteína de unos 1–2 g/dL, pocas células, glucosa similar a la sanguínea.
El pH se mide en un analizador de gases, recogido sin aire y en frío; el aire o la lidocaína en la jeringa lo alteran.
La glucosa baja (menor de 60 mg/dL) sugiere derrame paraneumónico complicado o empiema, derrame reumatoide, tuberculosis o cáncer.
Exudado de predominio linfocitario: tuberculosis, cáncer, linfoma, enfermedad reumatoide crónica; una ADA mayor de unos 40 U/L apoya tuberculosis.
Triglicéridos mayores de 110 mg/dL indican quilotórax; un hematocrito pleural:sanguíneo mayor de 0,5, hemotórax; la amilasa alta sugiere pancreatitis o ruptura esofágica.
La citología detecta el cáncer en cerca de seis de cada diez derrames malignos; un resultado negativo no lo descarta.

Lectura paso a paso

Mire el líquido — el color pajizo es común a ambos; pus indica empiema; lechoso sugiere quilotórax; muy hemático sugiere trauma, cáncer o embolia.
Aplique los criterios de Light con valores séricos simultáneos — un solo criterio positivo lo hace exudado.
Si es un exudado limítrofe con diuréticos, revise el gradiente de albúmina — mayor de 1,2 g/dL lo reclasifica como trasudado.
Trasudado: busque la causa en corazón, hígado y riñón — el problema no está en la pleura; trate la causa.
Exudado con signos de infección: lea pH, glucosa, Gram y cultivo — pH menor de 7,2, glucosa baja o pus indican drenaje.
Lea el diferencial celular — los neutrófilos sugieren procesos agudos (neumonía, embolia); los linfocitos, tuberculosis o cáncer.
Lea la citología y las pruebas específicas — ADA para tuberculosis, amilasa para páncreas o esófago, triglicéridos para quilotórax.
Integre con la imagen de tórax y la historia — fiebre, pérdida de peso, tabaquismo, exposiciones y anticoagulación cambian la causa probable.

Patrones del líquido pleural y causas probables (los rangos varían según el laboratorio).

Hallazgo	Sugiere	Siguiente
No cumple ningún criterio de Light	Trasudado: insuficiencia cardiaca, cirrosis, síndrome nefrótico	Trate la causa
Exudado solo por proteína, con diuréticos, gradiente de albúmina mayor de 1,2 g/dL	Trasudado mal clasificado (insuficiencia cardiaca)	Trate la insuficiencia cardiaca; el NT-proBNP pleural puede ayudar
Exudado neutrofílico, pH menor de 7,2, glucosa menor de 60 mg/dL o pus	Derrame paraneumónico complicado o empiema	Antibióticos y tubo de tórax
Exudado linfocitario, ADA mayor de unos 40 U/L	Pleuritis tuberculosa	Estudio de tuberculosis, considere biopsia
Exudado linfocitario o hemático, citología positiva	Derrame maligno (pulmón, mama, linfoma, mesotelioma)	Oncología, imagen, considere pleurodesis
Líquido lechoso, triglicéridos mayores de 110 mg/dL	Quilotórax (lesión del conducto torácico, linfoma)	Valoración del superior, imagen del conducto
Hematocrito pleural:sanguíneo mayor de 0,5	Hemotórax	Valoración urgente del superior o cirugía, tubo de tórax
Exudado con amilasa alta	Pancreatitis o ruptura esofágica	Lipasa sérica; imagen urgente si es posible una ruptura

Patrones y errores frecuentes

Olvidar la muestra sérica simultánea, de modo que el líquido no se puede clasificar.
Llamar exudado a un derrame por insuficiencia cardiaca tratada con diuréticos e iniciar una búsqueda de cáncer o tuberculosis.
Esperar el cultivo en un derrame paraneumónico con pH menor de 7,2 o pus: el drenaje no debe retrasarse.
Tomar una citología negativa como prueba de que no hay cáncer; puede requerirse repetirla o una biopsia pleural.
En Colombia, pasar por alto la tuberculosis en un exudado linfocitario con ADA alta; el cultivo pleural suele ser negativo.
Enviar el pH en una jeringa con aire o anestésico local, lo que altera el valor.

Siguiente paso

Trasudado: trate la causa (insuficiencia cardiaca, cirrosis, síndrome nefrótico) y repita el drenaje solo por síntomas.
Derrame paraneumónico complicado o empiema: inicie antibióticos y llame al superior o al equipo de tórax para un tubo de tórax.
Exudado linfocitario con ADA alta: inicie el estudio de tuberculosis y considere biopsia pleural si los cultivos son negativos.
Exudado sin causa con citología negativa: repita la muestra, solicite TC de tórax y remita para biopsia pleural o toracoscopia.
El hemotórax o el líquido que se reacumula rápido con disnea o hipotensión requiere valoración urgente del superior.
Revise la imagen de tórax tras la punción y haga seguimiento hasta aclarar la causa y resolver el derrame.

Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

Proteína pleural 4,0 g/dL con sérica 6,5 g/dL; LDH pleural 300 U/L con sérica 200 U/L (límite superior 220 U/L). ¿Trasudado o exudado?

Exudado: relación de proteína 0,62 (mayor de 0,5), relación de LDH 1,5 (mayor de 0,6) y LDH pleural por encima de dos tercios del límite superior. Basta un criterio.

Un paciente con insuficiencia cardiaca y diuréticos tiene un derrame que solo cumple el criterio de proteína. ¿Qué revisa?

El gradiente de albúmina (o de proteína) sérica menos pleural. Un gradiente de albúmina mayor de 1,2 g/dL indica un trasudado mal clasificado por los diuréticos; trate la insuficiencia cardiaca.

Un derrame paraneumónico tiene pH 7,05 y glucosa 35 mg/dL, sin pus. ¿Qué necesita?

Drenaje con tubo de tórax más antibióticos: el pH menor de 7,2 y la glucosa baja marcan un derrame paraneumónico complicado, aun antes del resultado del cultivo.

Un adulto joven tiene un exudado linfocitario con ADA de 80 U/L y citología negativa. ¿Causa probable?

Pleuritis tuberculosa. La ADA está alta y el cultivo suele ser negativo; inicie el estudio de tuberculosis y considere biopsia pleural para confirmar.

Agregar a mis tarjetas (4)

En otras secciones

Conexiones

Relacionados4

Enfermedades relacionadas7

Microorganismos2

← Todas las habilidades clínicas

Contenido educativo; no reemplaza la formación práctica supervisada, los protocolos de su institución ni la orden médica. Un procedimiento se aprende con un docente y se hace solo cuando se está entrenado para ello.

Fuentes: Thoracentesis (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2024); Pleural Effusion (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2024); Physiology, Pleural Fluid (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2023).

¿Ha detectado un error?Siempre buscamos mejorar para la comunidad. Cuéntenos qué está mal y nuestro equipo lo revisa.Reportar un error

Modelo representativo, solo con fines educativos.