Enfoque de la masa en el cuello del adulto
- Enfoque del síntoma
En un adulto, una masa en el cuello que persiste es cáncer hasta demostrar lo contrario; se estudia con examen de cabeza y cuello y punción con aguja fina.
Véalo en 3D: Ganglios del cuello · Tiroides · Esternocleidomastoideo · Parótida
Qué es
En niños, la mayoría de las masas del cuello son inflamatorias o congénitas. En el adulto, en cambio, una masa lateral que persiste suele ser un ganglio con metástasis de un carcinoma escamocelular de la vía aerodigestiva superior (boca, faringe, laringe), sobre todo en fumadores y bebedores, o de un cáncer de orofaringe por VPH, que puede presentarse solo con un ganglio. Otras causas son linfoma, tiroides, glándulas salivales, tuberculosis y quistes congénitos. La regla es: considerarla maligna hasta demostrar lo contrario, no dar ciclos de antibiótico sin control, examinar toda la vía aerodigestiva y obtener tejido con punción con aguja fina antes de cualquier biopsia abierta.
Preguntas clave en la historia
- ¿Desde cuándo está la masa? ¿Crece? ¿Duele?
- ¿Fuma o bebe alcohol? ¿Desde cuándo y cuánto?
- ¿Disfonía, disfagia, dolor al tragar, otalgia, obstrucción nasal o sangrado nasal de un lado?
- ¿Fiebre, sudoración nocturna o pérdida de peso (linfoma, tuberculosis)?
- ¿Infección reciente de garganta, dientes o piel; contacto con gatos o con tuberculosis?
- ¿Cáncer de piel de la cara o del cuero cabelludo, o radiación previa en el cuello?
Causas y clasificación
- Inflamatorias e infecciosas: adenitis reactiva, absceso, tuberculosis ganglionar, VIH, enfermedad por arañazo de gato.
- Congénitas: quiste branquial (lateral) y quiste del conducto tirogloso (línea media); pueden aparecer en el adulto.
- Neoplásicas: metástasis de carcinoma escamocelular de cabeza y cuello, linfoma, cáncer de tiroides, tumores de glándulas salivales y metástasis de tumores lejanos.
- Tiroides: nódulo, bocio y tiroiditis.
- Otras: lipoma y tumores vasculares o neurales.
Enfoque paso a paso
- Defina localización (línea media, lateral, supraclavicular, parótida), tamaño, consistencia, movilidad y dolor.
- Haga un examen completo de cabeza y cuello: boca, orofaringe, piel de la cara y del cuero cabelludo, tiroides y glándulas salivales.
- Si hay signos claros de infección, puede tratarla, pero cite a control cercano; si la masa persiste, no repita antibióticos.
- Remita para endoscopia de nariz, faringe y laringe en busca del tumor primario.
- Primer estudio de tejido: punción con aguja fina, idealmente guiada por ecografía.
- Imágenes: ecografía, TC o RM de cuello (la RM define mejor los tejidos blandos); PET si el primario no aparece.
- No haga biopsia abierta del ganglio antes de buscar el primario; si la punción sugiere linfoma, se necesita el ganglio entero.
- En la metástasis de carcinoma escamocelular se estudian VPH (p16) y virus de Epstein-Barr, que orientan al primario.
Diagnóstico diferencial de la masa cervical del adulto
| Causa | Claves | Primer estudio |
|---|---|---|
| Adenitis reactiva o infecciosa | Dolorosa, reciente, foco infeccioso cercano | Tratar el foco y control cercano |
| Metástasis de carcinoma escamocelular | Mayor de 40 años, tabaco, alcohol o VPH; dura e indolora | Endoscopia de la vía aerodigestiva y punción con aguja fina |
| Linfoma | Varios ganglios de consistencia gomosa, fiebre, sudoración, pérdida de peso | Punción y luego ganglio entero para biopsia |
| Tuberculosis ganglionar | Masa crónica, a veces con fístula; contacto con tuberculosis | Punción con estudio para micobacterias |
| Nódulo tiroideo | Línea media o paramedia, sube al tragar | TSH y ecografía de tiroides; punción según hallazgos |
| Quiste branquial o tirogloso | Lateral (branquial) o línea media que sube con la lengua (tirogloso) | Ecografía; en el adulto, descartar metástasis quística |
Signos de alarma
- Masa que persiste o crece pese a tratar una posible infección.
- Consistencia dura o fijación a la piel o a planos profundos.
- Tabaco o alcohol, o edad mayor de 40 años.
- Disfonía, disfagia, dolor al tragar, otalgia referida u obstrucción nasal de un lado.
- Fiebre, sudoración nocturna y pérdida de peso.
- Masa supraclavicular.
- Debilidad facial con masa en la parótida.
Siguiente paso / Manejo inicial
- Primer estudio: examen completo de cabeza y cuello, ecografía y punción con aguja fina; TC o RM de cuello según el caso.
- Si sospecha infección: antibiótico con control cercano; una masa que no desaparece no se trata de nuevo con antibiótico, se estudia.
- No haga biopsia abierta ni escisión del ganglio en atención primaria; la decide el equipo de cabeza y cuello después de buscar el primario.
- Remita de forma prioritaria (en días) a otorrinolaringología o cirugía de cabeza y cuello toda masa persistente en un adulto, sobre todo con tabaco, alcohol o síntomas de la vía aerodigestiva.
- Remisión urgente el mismo día si hay estridor, disfagia grave o signos de absceso profundo del cuello.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
Un hombre de 58 años, fumador, tiene una masa lateral del cuello, dura e indolora, desde hace 6 semanas. ¿Qué hacer?
Considerarla maligna hasta demostrar lo contrario: examen de cabeza y cuello, remisión prioritaria, endoscopia para buscar el primario y punción con aguja fina. Sin antibióticos a ciegas.
¿Por qué no se hace biopsia abierta de entrada en una masa cervical sospechosa?
Porque primero hay que buscar el primario en la vía aerodigestiva; la biopsia abierta se hace solo después (NCI). La punción con aguja fina da el diagnóstico con menos riesgo.
Un ganglio supraclavicular tiene carcinoma escamocelular. ¿Dónde más se busca el primario, además de cabeza y cuello?
En pulmón, esófago y tracto genitourinario, porque los ganglios del cuello bajo pueden recibir metástasis de esos órganos (NCI).
¿Qué virus se estudian en la metástasis cervical de un carcinoma escamocelular y por qué?
VPH (p16) y virus de Epstein-Barr: el VPH orienta a la orofaringe y el Epstein-Barr a la nasofaringe, y cambian la estadificación.
Una masa en la línea media del cuello sube al sacar la lengua. ¿Diagnóstico probable?
Quiste del conducto tirogloso.
Véalo en 3D
Las estructuras de la anatomía 3D de Durgical donde se encuentra.
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Contenido educativo; no reemplaza la valoración médica ni es una indicación clínica. Ante un caso concreto, siga las guías vigentes y el criterio del especialista.
Fuentes: Metastatic Squamous Neck Cancer With Occult Primary Treatment (PDQ) – Health Professional Version (National Cancer Institute (NCI), 2025); HPV and Oropharyngeal Cancer (Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 2024); Oral Cancer (National Institute of Dental and Craniofacial Research (NIDCR), NIH, 2024).
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