Disnea: aguda o crónica, cardíaca o pulmonar; escalas mMRC y NYHA
- Tema
La sensación de falta de aire: qué tan rápido empezó, si la causa es el corazón o el pulmón y cómo graduar cuánto limita al paciente.
Qué es
La disnea es la percepción incómoda de la respiración; el paciente la describe como «hambre de aire», opresión en el pecho o esfuerzo para respirar. Es un síntoma: solo el paciente puede referirla, mientras que la taquipnea y el uso de músculos accesorios son los signos que la acompañan. La velocidad de instalación (minutos, horas a días, o semanas a años) acota las causas más que cualquier otra pregunta, y graduarla con la escala mMRC o la clasificación NYHA permite seguirla en el tiempo.
Datos clave
- Instalación: súbita (minutos), subaguda (horas a días) o crónica (semanas a años); pregunte qué estaba haciendo el paciente cuando empezó.
- Carácter: el «hambre de aire» sugiere un impulso respiratorio alto (insuficiencia cardíaca, embolia, acidosis); la opresión torácica, broncoespasmo; el mayor esfuerzo, obstrucción o debilidad neuromuscular.
- Posición: la ortopnea (al acostarse) y la disnea paroxística nocturna (despertar sofocado) sugieren insuficiencia cardíaca izquierda; la platipnea y la trepopnea son patrones posicionales más raros.
- Síntomas acompañantes: dolor torácico, palpitaciones, tos y expectoración, fiebre, sibilancias, edema de piernas, hemoptisis, pérdida de peso, sudoración nocturna.
- mMRC: 0 solo con ejercicio intenso; 1 al apurar el paso en plano o subir una pendiente leve; 2 camina más lento que sus pares o debe detenerse a su propio ritmo; 3 se detiene tras unos 100 metros o pocos minutos; 4 demasiado disneico para salir de casa.
- NYHA: I sin limitación de la actividad habitual; II limitación leve, la actividad habitual causa síntomas; III limitación marcada, una actividad menor que la habitual causa síntomas; IV síntomas en reposo.
- Exposiciones en la región: tabaco (paquetes-año), humo de leña al cocinar, polvos ocupacionales, contactos con tuberculosis, gran altitud.
Paso a paso
- Observe primero: ¿puede hablar en frases completas? Registre frecuencia respiratoria, saturación, frecuencia cardíaca, presión arterial y estado de conciencia.
- Si está inestable (dificultad respiratoria, saturación baja, confusión), pida ayuda e inicie la atención de urgencia antes de la historia completa.
- Pregunte cuándo y cómo empezó: «¿Le dio de golpe, en días o en meses? ¿Qué estaba haciendo?».
- Gradúela: «¿Qué actividad le produce ahogo ahora? ¿Cuánto camina en plano?». Registre mMRC o NYHA.
- Pregunte por la posición y la noche: «¿Puede acostarse plano? ¿Con cuántas almohadas duerme? ¿Se despierta ahogado?».
- Busque el sistema afectado: dolor torácico, sibilancias, fiebre y esputo, edema de piernas, palpitaciones, sangrado o menstruaciones abundantes.
- Examine: músculos accesorios, percusión y auscultación del tórax, presión venosa yugular, ruidos cardíacos, edema, pantorrillas, palidez, acropaquia.
- Revise factores de riesgo: tabaquismo, humo de leña, inmovilidad o cirugía reciente, enfermedad cardíaca o pulmonar conocida, medicamentos.
Causas de disnea según el mecanismo
| Mecanismo | Instalación habitual | Pistas |
|---|---|---|
| Estrechamiento de la vía aérea | Minutos a días | Sibilancias, desencadenantes, tos nocturna, asma conocida o tabaquismo |
| Obstrucción vascular pulmonar | Súbita | Dolor pleurítico, taquicardia, inmovilidad, una pantorrilla aumentada de tamaño |
| Aire en el espacio pleural | Súbita | Dolor de un lado, murmullo vesicular disminuido, hipersonoridad |
| Insuficiencia cardíaca o isquemia | Horas a meses | Ortopnea, disnea paroxística nocturna, edema, ingurgitación yugular, crépitos |
| Enfermedad del parénquima | Días (infección) a meses (fibrosis) | Fiebre y tos productiva, o crépitos finos secos y acropaquia |
| Obstrucción crónica | Meses a años | Tabaco o humo de leña, espiración prolongada, tórax en tonel |
| Menor capacidad de transporte de oxígeno | Semanas | Palidez, cansancio, sangrado o menstruaciones abundantes |
Correlación clínica
- Disnea súbita con dolor pleurítico y taquicardia: piense primero en embolia pulmonar o neumotórax.
- La disnea con dolor torácico, sudoración o una arritmia nueva puede ser isquemia coronaria aguda aun sin dolor típico.
- No poder hablar, tórax silencioso, cianosis, agotamiento o caída del nivel de conciencia anuncian falla respiratoria inminente.
- El estridor o el inicio súbito mientras come sugieren obstrucción de la vía aérea superior o un cuerpo extraño.
- La hiperventilación por ansiedad es un diagnóstico que se hace solo después de excluir las causas peligrosas.
- Disnea crónica con pérdida de peso y sudoración nocturna en la región: descarte tuberculosis y cáncer.
En el laboratorio
- Oximetría de pulso en todos; gases arteriales si el paciente está grave o empeora.
- Radiografía de tórax y electrocardiograma en la mayoría de adultos; troponina cuando la isquemia es posible.
- Hemograma (anemia), química básica, péptido natriurético si se sospecha insuficiencia cardíaca, dímero D solo cuando la probabilidad previa de embolia es baja.
- En la disnea crónica: espirometría y otras pruebas de función pulmonar, ecocardiograma y tomografía de tórax según el caso.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Qué causas de disnea suelen empezar en minutos?
La embolia pulmonar, el neumotórax, la crisis asmática, el cuerpo extraño y la isquemia miocárdica aguda.
Un paciente se ahoga caminando en plano más lento que las personas de su edad. ¿Qué grado mMRC tiene?
Grado 2: camina más lento que sus pares en plano o debe detenerse para respirar a su propio ritmo.
¿Qué significa la clase III de la NYHA?
Limitación marcada: una actividad menor que la habitual causa síntomas, pero el paciente está cómodo en reposo.
¿Una saturación de oxígeno normal descarta embolia pulmonar?
No. La saturación puede ser normal en la embolia pulmonar; el cuadro clínico y las escalas de riesgo siguen guiando los estudios.
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Contenido educativo sobre el examen clínico; se aprende y se practica con supervisión docente. No reemplaza la valoración de un profesional de la salud ni sirve para autodiagnóstico.
Fuentes: Breathing difficulty (MedlinePlus Medical Encyclopedia, U.S. National Library of Medicine, 2025); Dyspnea (MSD Manual Professional Edition, 2025).
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