Enfermedades · Enfermedades infecciosas y tropicales
Oncocercosis (ceguera de los ríos) !
Gusano transmitido por moscas negras de ríos rápidos; causa picazón intensa, daño en la piel y ceguera. Colombia fue el primer país en eliminarla.
Actualizado 2026-11-01
Estructuras afectadas
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Microorganismos que la causan
Por qué ocurre
- Piel: estratos de la epidermis, dermis e hipodermis
- La pared del ojo: córnea, esclerótica, úvea y cristalino
Qué es
Infección filarial por Onchocerca volvulus transmitida por moscas negras que se crían en ríos de corriente rápida. Los gusanos adultos viven en nódulos subcutáneos y liberan microfilarias que migran por la piel y los ojos; la inflamación alrededor de las microfilarias que mueren causa dermatitis crónica pruriginosa, despigmentación y atrofia de la piel, y una enfermedad ocular que puede terminar en ceguera.
A quién afecta
Más del 99 % de las personas infectadas vive en África subsahariana. En las Américas, un programa regional de eliminación iniciado en 1992 abarcó seis países. Colombia, cuyo único foco estaba en la costa pacífica del Cauca, fue en 2013 el primer país del mundo verificado por la OMS como libre de oncocercosis, seguido por Ecuador, México y Guatemala. En las Américas la transmisión persiste solo en el área yanomami, en la frontera entre Venezuela y Brasil.
Causas
- Onchocerca volvulus, nematodo filarial portador de bacterias endosimbiontes Wolbachia
- Transmitida por picaduras repetidas de moscas negras Simulium, que se crían en ríos y quebradas de corriente rápida
- Los adultos viven hasta unos 15 años; las microfilarias viven en la piel, no principalmente en la sangre
Factores de riesgo
- Vivir o trabajar cerca de ríos de corriente rápida en zonas endémicas (agricultura, pesca, minería)
- Años de exposición repetida; los viajes breves rara vez causan enfermedad
- Comunidades sin distribución regular de ivermectina
Fisiopatología
Las larvas inyectadas por la mosca maduran a adultos que se enrollan dentro de nódulos subcutáneos fibrosos (oncocercomas), a menudo sobre prominencias óseas como caderas, costillas, rodillas y, en las Américas, la cabeza. Millones de microfilarias migran por la dermis y hacia el ojo. Las microfilarias vivas provocan poca reacción, pero las que mueren y las Wolbachia que liberan desencadenan inflamación. En la piel esto produce prurito, pápulas, engrosamiento y luego atrofia y despigmentación en parches. En el ojo, las microfilarias en la córnea causan queratitis puntiforme que evoluciona a queratitis esclerosante, y la inflamación del segmento posterior causa coriorretinitis y atrofia óptica.
Clasificación
- Enfermedad cutánea: oncodermatitis papular aguda y crónica, oncodermatitis liquenificada (sowda), atrofia («piel de lagarto»), despigmentación («piel de leopardo»), ingle colgante
- Nódulos (oncocercomas)
- Enfermedad ocular: queratitis puntiforme, queratitis esclerosante, iridociclitis, coriorretinitis, atrofia óptica
- Sistémica: pérdida de peso y epilepsia asociada a oncocercosis en niños de algunos focos africanos
Síntomas y signos
- Picazón intensa y persistente que altera el sueño
- Erupción papular, piel engrosada y luego piel delgada, arrugada o despigmentada en parches, a menudo en las piernas
- Nódulos firmes, indoloros y móviles bajo la piel sobre los huesos
- Irritación ocular, fotofobia y visión borrosa que avanzan a pérdida del campo visual y ceguera
- Ganglios inguinales aumentados con piel suelta y colgante
Diagnóstico
- Clínico
- Se sospecha en personas con residencia prolongada cerca de ríos en zonas endémicas que tienen picazón crónica, cambios cutáneos típicos, nódulos o lesiones oculares.
- Pruebas
- Pellizcos cutáneos (biopsias superficiales de piel incubadas en solución salina) para ver la salida de microfilarias; la PCR del pellizco es más sensible. La extirpación de un nódulo muestra gusanos adultos. La serología (anticuerpos contra el antígeno Ov16) se usa en la vigilancia y para confirmar la interrupción de la transmisión. La eosinofilia es frecuente. En pacientes de África Central, buscar Loa loa antes del tratamiento.
- Imágenes
- La lámpara de hendidura muestra microfilarias en movimiento en la cámara anterior y la córnea; el fondo de ojo muestra coriorretinitis o atrofia óptica. La ecografía puede localizar nódulos profundos.
Diagnóstico diferencial
- Escabiosis y otras causas de prurito crónico
- Dermatitis atópica o de contacto, reacciones a picaduras de insectos
- Lepra y vitíligo (piel despigmentada)
- Filariasis linfática y loiasis
- Otras causas de queratitis, uveítis y atrofia óptica
Objetivo del tratamiento
Matar las microfilarias para aliviar los síntomas y detener el daño ocular, acortar la vida de los gusanos adultos e interrumpir la transmisión con tratamiento comunitario repetido.
Tratamiento
- Médico
- La ivermectina mata las microfilarias y se repite cada 6–12 meses durante años porque no mata a los adultos; es el fármaco de los programas de administración masiva. La moxidectina es una opción más nueva y de acción más prolongada en algunos contextos.
- Médico
- La doxiciclina durante varias semanas actúa sobre Wolbachia y esteriliza y mata lentamente a los gusanos adultos. Se evita la dietilcarbamazina porque puede provocar reacciones graves y empeorar la enfermedad ocular.
- Quirúrgico
- Extirpación de los nódulos (nodulectomía), sobre todo los de la cabeza, cercanos a los ojos.
- Seguimiento
- Vigilancia de reacciones inflamatorias en los días posteriores al tratamiento, controles oftalmológicos periódicos y atención a las personas con discapacidad visual.
Complicaciones
- Ceguera irreversible y pérdida del campo visual
- Atrofia y despigmentación cutáneas desfigurantes
- Prurito crónico con pérdida de sueño y estigma social
- Ingle colgante con predisposición a hernias
- Epilepsia asociada a oncocercosis (en algunos focos africanos)
Pronóstico
Con tratamiento temprano y repetido, la picazón y las lesiones cutáneas mejoran y el daño ocular deja de avanzar, pero la ceguera establecida no se recupera. Los programas comunitarios eliminaron la transmisión en varios países de las Américas, entre ellos Colombia.
Prevención
- Distribución comunitaria de ivermectina con alta cobertura durante 10–15 años
- Control del vector en los ríos donde sea factible
- Ropa larga y repelentes cerca de los ríos
- Vigilancia entomológica y serológica después de la eliminación
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Qué vector transmite la oncocercosis y dónde se cría?
Las moscas negras Simulium, que se crían en ríos y quebradas de corriente rápida.
¿Cuál es la prueba diagnóstica clásica?
Los pellizcos cutáneos que muestran microfilarias saliendo de pequeñas biopsias de piel.
¿Por qué se evita la dietilcarbamazina en la oncocercosis?
La muerte rápida de las microfilarias causa reacciones inflamatorias graves (Mazzotti) y puede empeorar la enfermedad ocular.
¿Qué país fue el primero verificado por la OMS como libre de oncocercosis y cuándo?
Colombia, en 2013.
¿Cuál es el blanco de la doxiciclina en la oncocercosis?
Las bacterias endosimbiontes Wolbachia, cuya pérdida esteriliza y mata a los gusanos adultos.
Enfermedades relacionadas
- Filariasis linfática
- Uveítis
- Catarata
- Queratitis y úlcera corneal
- Escabiosis (sarna)
- Dermatitis atópica
- Lepra (enfermedad de Hansen)
Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.
Fuentes: Onchocerciasis (World Health Organization, 2025).
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