Enfermedades · Enfermedades infecciosas y tropicales
Lepra (enfermedad de Hansen) !
La lepra es una infección bacteriana curable de la piel y los nervios; el tratamiento temprano evita manos y pies insensibles, lesiones y discapacidad.
Actualizado 2026-11-01
Estructuras afectadas
Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.
- Nervio cubital
- Nervio peroneo común
- Piel
- Nervio mediano
- Nervio radial
- Nervios digitales
- Nervio tibial
- Nervio peroneo superficial
- Nervio peroneo profundo
Microorganismos que la causan
Por qué ocurre
- Inflamación granulomatosa: caseificante o no caseificante, las causas que hay que saber
- Tinciones especiales en el diagnóstico: rojo Congo, azul de Prusia, PAS, Ziehl-Neelsen y Gram
- Inmunidad innata y adaptativa: panorama
- Nervio periférico: endoneuro, perineuro, epineuro; mielina
- Células gliales: astrocitos, oligodendrocitos, microglía, células de Schwann
Qué es
Infección crónica por Mycobacterium leprae (y M. lepromatosis) que afecta la piel y los nervios periféricos. Su forma depende de la inmunidad celular del huésped, desde pocas manchas bien delimitadas e insensibles hasta nódulos generalizados. Es curable con poliquimioterapia.
A quién afecta
América reporta más de la décima parte de los casos nuevos del mundo, más del 90 % en Brasil. Colombia aún notifica unos cientos de casos nuevos al año, muchos con discapacidad al diagnóstico, y la lepra es un evento de notificación obligatoria en la vigilancia nacional.
Causas
- Mycobacterium leprae, bacilo ácido-alcohol resistente que no se cultiva y crece mejor en las zonas frías del cuerpo
- Transmisión por gotitas respiratorias de pacientes no tratados durante contacto estrecho y prolongado
- El armadillo es un reservorio natural en América
Factores de riesgo
- Convivencia con un paciente multibacilar no tratado
- Vivir en zonas endémicas con pobreza y hacinamiento
- Susceptibilidad genética
- Contacto con armadillos
Fisiopatología
El bacilo se multiplica muy lentamente (incubación de años) e invade las células de Schwann de los nervios periféricos, sobre todo donde los nervios son superficiales y fríos. En la forma tuberculoide una respuesta Th1 fuerte forma granulomas, con pocos bacilos pero daño neural temprano. En la forma lepromatosa una respuesta celular débil permite enormes cantidades de bacilos en piel, mucosa nasal y nervios. Las reacciones inmunes (tipo 1 o de reversa, tipo 2 o eritema nudoso leproso) pueden ocurrir antes, durante o después del tratamiento y dañan los nervios con rapidez. La pérdida de sensibilidad lleva a lesiones inadvertidas, úlceras y deformidad.
Clasificación
- Espectro de Ridley-Jopling: tuberculoide, dimorfa (BT, BB, BL), lepromatosa
- Clasificación operativa de la OMS: paucibacilar (1–5 lesiones cutáneas) o multibacilar (más de 5 lesiones, compromiso neural o baciloscopia positiva)
- Reacciones leprosas: tipo 1 (de reversa) y tipo 2 (eritema nudoso leproso)
Síntomas y signos
- Manchas hipopigmentadas o rojizas con pérdida de sensibilidad al tacto, dolor y temperatura
- Nervios periféricos engrosados, a veces dolorosos (cubital, peroneo común, auricular mayor)
- Adormecimiento y debilidad de manos y pies: mano en garra, pie caído
- Nódulos, engrosamiento de la piel de la cara («facies leonina»), pérdida de cejas y congestión nasal en la forma lepromatosa
- Heridas, quemaduras y úlceras plantares indoloras
- Ojo seco e incapacidad para cerrar los párpados
Diagnóstico
- Clínico
- Signos cardinales de la OMS: mancha cutánea con pérdida definida de sensibilidad, nervio periférico engrosado con pérdida sensitiva o debilidad, o bacilos ácido-alcohol resistentes en la baciloscopia de linfa. Un examen sensitivo y motor cuidadoso de manos, pies y ojos gradúa la discapacidad.
- Pruebas
- Baciloscopia de linfa (índice bacilar); biopsia de piel con histopatología; PCR en casos difíciles. La prueba de lepromina no es diagnóstica. Examinar a los convivientes.
- Imágenes
- No es rutinaria; la ecografía de nervios puede mostrar engrosamiento; radiografías de manos y pies para reabsorción ósea y osteomielitis.
Diagnóstico diferencial
- Vitíligo y pitiriasis versicolor (sin pérdida de sensibilidad)
- Leishmaniasis cutánea
- Neuropatía diabética y otras neuropatías periféricas
- Síndrome del túnel cubital y otras neuropatías por atrapamiento
- Sarcoidosis, tuberculosis cutánea e infecciones por hongos
Objetivo del tratamiento
Curar la infección e interrumpir la transmisión pronto, prevenir y tratar las reacciones para salvar la función de los nervios, y prevenir la discapacidad con autocuidado y rehabilitación.
Tratamiento
- Médico
- Poliquimioterapia gratuita de la OMS: rifampicina, dapsona y clofazimina durante 6 meses (paucibacilar) o 12 meses (multibacilar).
- Médico
- Reacciones leprosas: corticoides para la neuritis y la reacción de reversa; clofazimina o talidomida (estrictamente evitada en el embarazo) para el eritema nudoso leproso.
- Seguimiento
- Evaluaciones periódicas de la función neural para detectar neuritis silenciosa; examen de convivientes y profilaxis con dosis única de rifampicina; notificación a salud pública.
- Rehabilitación
- Autocuidado diario de manos, pies y ojos insensibles, calzado protector, fisioterapia y terapia ocupacional; acompañamiento para reducir el estigma.
- Quirúrgico
- Transferencias tendinosas reconstructivas, manejo de úlceras y, en casos seleccionados, descompresión de nervios.
Fármacos para esta enfermedad
Complicaciones
- Daño neural permanente con mano en garra, pie caído y lagoftalmos
- Úlceras plantares, infecciones, pérdida ósea y reabsorción de dedos de manos y pies
- Ceguera por exposición corneal o uveítis
- Colapso nasal y atrofia testicular en la forma lepromatosa
- Estigma, exclusión social y pérdida del trabajo
Pronóstico
La poliquimioterapia cura la infección y el paciente deja de contagiar poco después de iniciarla; el daño neural ya presente suele ser permanente, por lo que el diagnóstico temprano es lo que previene la discapacidad.
Prevención
- Diagnóstico temprano y tratamiento completo de los casos
- Estudio de convivientes con profilaxis de dosis única de rifampicina
- La vacuna BCG ofrece cierta protección
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Cuáles son los signos cardinales de la lepra según la OMS?
Mancha cutánea con pérdida de sensibilidad, nervio periférico engrosado con pérdida sensitiva o motora, o bacilos ácido-alcohol resistentes en la baciloscopia de linfa.
¿Qué células invade M. leprae en los nervios?
Las células de Schwann.
¿Qué fármacos componen la poliquimioterapia de la OMS?
Rifampicina, dapsona y clofazimina.
¿Qué distingue la lepra paucibacilar de la multibacilar para el tratamiento?
La paucibacilar tiene 1–5 lesiones cutáneas sin compromiso neural y baciloscopia negativa; más lesiones, compromiso neural o baciloscopia positiva indican multibacilar.
¿Cuál es la prioridad de enfermería en manos y pies insensibles?
La inspección y protección diarias (autocuidado, calzado adecuado) para evitar lesiones y úlceras inadvertidas.
Enfermedades relacionadas
- Neuropatía periférica (diabética y de otras causas)
- Síndrome del túnel cubital (neuropatía cubital en el codo)
- Pie diabético
- Leishmaniasis
- Vitiligo
- Eritema nodoso
- Uveítis
- Tuberculosis
Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.
Fuentes: Leprosy (World Health Organization, 2025); Leprosy (Hansen disease) - PAHO/WHO | Pan American Health Organization (Pan American Health Organization, 2025); Leprosy: MedlinePlus Medical Encyclopedia (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2024).
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