Coup de chaleur et épuisement dû à la chaleur

Ce que c'est

Maladies liées à la chaleur survenant lorsque l'organisme ne peut pas perdre assez de chaleur. L'épuisement dû à la chaleur cause faiblesse et déshydratation avec une fonction cérébrale normale ; le coup de chaleur associe une température centrale en général supérieure à 40 °C, un dysfonctionnement du système nerveux central et une atteinte multiviscérale.

Qui est touché

Plus fréquent lors des vagues de chaleur et dans les basses terres chaudes et humides ; le changement climatique augmente l'exposition en Amérique latine, y compris sur la côte caraïbe colombienne et dans les vallées interandines. Le coup de chaleur d'exercice touche les jeunes sportifs, les militaires et les travailleurs en extérieur ; le coup de chaleur classique touche les personnes âgées et les malades chroniques lors des vagues de chaleur.

Causes

• Classique (hors effort) : température ambiante élevée dépassant les capacités de thermorégulation
• D'exercice : production de chaleur par un exercice ou un travail intense, souvent sous la chaleur et l'humidité
• Déshydratation et perte de sel par la sueur (épuisement dû à la chaleur)

Facteurs de risque

• Âges extrêmes, obésité, mauvaise condition physique et absence d'acclimatation
• Maladie cardiaque, rénale ou mentale chronique et mobilité réduite
• Médicaments et drogues qui altèrent la sudation ou augmentent la chaleur (anticholinergiques, diurétiques, bêtabloquants, antipsychotiques, stimulants, alcool)
• Vêtements de protection ou uniformes lourds
• Vivre seul sans moyen de rafraîchissement, et travail en extérieur sans pause ni eau

Physiopathologie

Lorsque le gain de chaleur dépasse la perte, le point de consigne hypothalamique n'est pas modifié (contrairement à la fièvre), mais le refroidissement échoue. La température élevée dénature les protéines et lèse les cellules ; l'ischémie intestinale laisse passer l'endotoxine dans le sang, déclenchant une réponse inflammatoire systémique. Il en résulte un dysfonctionnement cérébral, une rhabdomyolyse, des atteintes rénale et hépatique et une coagulation intravasculaire disséminée.

Classification

• Crampes de chaleur et syncope due à la chaleur
• Épuisement dû à la chaleur : température centrale inférieure à environ 40 °C, état mental normal
• Coup de chaleur : température centrale en général supérieure à 40 °C avec dysfonctionnement neurologique (classique ou d'exercice)

Symptômes et signes

• Épuisement dû à la chaleur : sueurs abondantes, soif, faiblesse, céphalées, nausées, vertiges et évanouissement
• Coup de chaleur : confusion, comportement anormal, ataxie, convulsions ou coma
• Peau chaude, sèche dans le coup de chaleur classique mais souvent moite dans le coup de chaleur d'exercice
• Tachycardie, respiration rapide et hypotension
• Crampes musculaires

Diagnostic

Clinique

Clinique : exposition à la chaleur ou effort, température centrale (rectale) élevée et dysfonctionnement neurologique. Les thermomètres buccaux ou cutanés sous-estiment la température centrale.

Examens

Électrolytes, glycémie, fonctions rénale et hépatique, créatine kinase, analyse d'urine à la recherche de myoglobine, gaz du sang, tests de coagulation et plaquettes.

Imagerie

TDM cérébrale en cas de suspicion d'une autre cause de coma ; radiographie thoracique en cas d'inhalation ou d'œdème pulmonaire.

Diagnostic différentiel

• Sepsis ou infection du système nerveux central
• Syndrome malin des neuroleptiques, syndrome sérotoninergique ou hyperthermie maligne
• Toxicité anticholinergique ou de stimulants (cocaïne, amphétamine)
• Crise aiguë thyrotoxique
• AVC ou état de mal épileptique

Objectif du traitement

Abaisser la température centrale le plus vite possible (« refroidir d'abord, transporter ensuite »), soutenir les fonctions d'organes et traiter les complications.

Traitement

Phase aiguë

Refroidissement immédiat du corps entier : l'immersion en eau froide est la plus rapide dans le coup de chaleur d'exercice ; le refroidissement par évaporation (pulvérisation d'eau et ventilation) et les poches de glace au cou, aux aisselles et à l'aine sont des alternatives. On arrête le refroidissement vers 38,5–39 °C pour éviter un dépassement.

Conservateur

Épuisement dû à la chaleur : repos dans un endroit frais, retrait des vêtements superflus et réhydratation orale ou intraveineuse avec apport de sel.

Médical

Solutés intraveineux guidés par l'état circulatoire, benzodiazépines pour les frissons ou les convulsions. Les antipyrétiques comme le paracétamol sont inefficaces car le point de consigne est normal.

Suivi

Température centrale, diurèse, électrolytes, fonctions rénale et hépatique et coagulation en continu ; l'équipe infirmière surveille une hyperthermie de rebond.

Complications

• Rhabdomyolyse et insuffisance rénale aiguë
• Atteinte hépatique aiguë
• Coagulation intravasculaire disséminée
• Convulsions, œdème cérébral et séquelles neurologiques durables
• Syndrome de détresse respiratoire aiguë et défaillance multiviscérale

Pronostic

L'épuisement dû à la chaleur guérit complètement sous traitement. La mortalité du coup de chaleur augmente avec le temps passé à température élevée ; un refroidissement rapide dans les 30 premières minutes améliore nettement la survie, surtout dans les formes d'exercice.

Prévention

• Acclimatation progressive, pauses programmées et eau pour le travail et le sport en extérieur
• Éviter les efforts intenses aux heures les plus chaudes
• Prendre des nouvelles des personnes âgées et isolées lors des vagues de chaleur et mettre à disposition des lieux frais

Testez-vous

Réfléchissez à la réponse, puis touchez la question pour la voir.

En sémiologie

• Température corporelle et courbes de fièvre

Maladies associées

• Rhabdomyolyse
• Insuffisance rénale aiguë
• Coagulation intravasculaire disséminée
• Déshydratation (déficit de volume liquidien)
• Hyperthermie maligne
• Syndrome malin des neuroleptiques
• Syndrome sérotoninergique
• Toxicité anticholinergique (dont la scopolamine « burundanga »)
• Sepsis et choc septique
• Crise aiguë thyréotoxique (orage thyroïdien)
• Insuffisance hépatique aiguë
• Toxicité de la cocaïne et des sympathomimétiques

Information éducative, pas un avis médical. En cas de symptôme, consultez un professionnel de santé.

Sources: Heat emergencies (MedlinePlus, US National Library of Medicine, 2026).

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