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Épiglottite aiguë

Infection bactérienne qui fait gonfler l'épiglotte et peut boucher les voies aériennes en quelques heures. Urgence rendue rare chez l'enfant par les vaccins.

Mis à jour

Ce que c'est

Inflammation et œdème aigus de l'épiglotte et des tissus sus-glottiques voisins, généralement d'origine bactérienne, pouvant obstruer rapidement les voies aériennes supérieures. C'est une urgence des voies aériennes qui engage le pronostic vital.

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Qui est touché

Avant le vaccin contre Haemophilus influenzae de type b (Hib), c'était une maladie classique de l'enfant de 2 à 6 ans ; depuis la généralisation de la vaccination Hib (en Colombie, dans le vaccin pentavalent), elle est rare chez l'enfant et touche désormais plus souvent l'adulte. Des cas surviennent encore chez des enfants non vaccinés ou incomplètement vaccinés.

Causes

  • Haemophilus influenzae de type b, la cause classique chez l'enfant non vacciné
  • Streptococcus pneumoniae, Streptococcus pyogenes et Staphylococcus aureus
  • Rarement virale ou fongique (immunodéprimés), brûlures thermiques ou lésions caustiques

Facteurs de risque

  • Vaccination Hib absente ou incomplète
  • Déficit immunitaire
  • Adultes : diabète, tabagisme, consommation de substances

Physiopathologie

L'invasion bactérienne provoque une cellulite de l'épiglotte et des replis ary-épiglottiques. L'épiglotte tuméfiée se recourbe vers l'arrière sur la glotte et, avec les sécrétions, peut obstruer brutalement et complètement les voies aériennes, surtout si l'enfant est allongé ou si l'on manipule sa gorge.

Symptômes et signes

  • Fièvre élevée brutale et aspect toxique
  • Mal de gorge intense et déglutition douloureuse
  • Hypersialorrhée (bave), car l'enfant ne peut pas avaler sa salive
  • Voix étouffée (« patate chaude »), généralement sans toux aboyante
  • Position en trépied ou de « reniflement », assis droit et penché en avant
  • Stridor inspiratoire et anxiété

Diagnostic

Clinique
Suspicion clinique devant le tableau classique. L'enfant doit être gardé au calme, assis, avec la personne qui s'en occupe ; examiner la gorge avec un abaisse-langue, faire une ponction veineuse ou allonger l'enfant peut déclencher une obstruction complète. La visualisation directe d'une épiglotte tuméfiée rouge cerise se fait au bloc opératoire par une équipe expérimentée prête à sécuriser les voies aériennes.
Examens
Une fois les voies aériennes sécurisées : hémocultures et prélèvement de la surface épiglottique pour culture ; numération sanguine.
Imagerie
Seulement dans les cas stables et douteux : une radiographie cervicale de profil peut montrer une épiglotte tuméfiée (« signe du pouce »). L'imagerie ne doit jamais retarder la prise en charge des voies aériennes.

Diagnostic différentiel

  • Croup (laryngotrachéobronchite virale)
  • Trachéite bactérienne
  • Abcès rétropharyngé ou péri-amygdalien
  • Inhalation de corps étranger
  • Anaphylaxie avec angio-œdème

Objectif du traitement

Sécuriser d'abord les voies aériennes, puis éradiquer l'infection.

Traitement

Phase aiguë
Transfert dans le calme avec de l'oxygène selon la tolérance, en évitant tout ce qui contrarie l'enfant ; l'anesthésiste et l'ORL sont appelés immédiatement.
Geste
Sécurisation des voies aériennes par intubation au bloc opératoire (avec possibilité d'abord chirurgical) en cas d'obstruction ou de risque élevé.
Médical
Antibiotiques intraveineux, typiquement une céphalosporine de troisième génération, parfois avec une couverture antistaphylococcique ; chimioprophylaxie (rifampicine) des contacts proches dans les cas à Hib.
Suivi
Surveillance en réanimation des voies aériennes, de l'oxygénation et de la réponse au traitement.

Complications

  • Obstruction complète des voies aériennes et arrêt cardiorespiratoire
  • Abcès épiglottique
  • Pneumonie, sepsis ou méningite (par bactériémie)
  • Lésions cérébrales hypoxiques

Pronostic

Avec une protection précoce des voies aériennes et des antibiotiques, la plupart des patients guérissent complètement en quelques jours. La mortalité est surtout due à une obstruction brutale des voies aériennes avant leur sécurisation.

Prévention

  • Vaccination Hib complète dans la petite enfance
  • Chimioprophylaxie des contacts familiaux d'une infection invasive à Hib lorsqu'elle est indiquée

Testez-vous

Réfléchissez à la réponse, puis touchez la question pour la voir.

Quelle est la cause classique de l'épiglottite chez l'enfant non vacciné ?

Haemophilus influenzae de type b (Hib).

Quels sont les quatre « D » de l'épiglottite (moyen mnémotechnique anglais) ?

Drooling (hypersialorrhée), dysphagie, dysphonie (voix étouffée) et distress (détresse), avec fièvre élevée et position en trépied.

Quel est le signe de l'épiglottite sur la radiographie cervicale de profil ?

Le signe du pouce : une épiglotte tuméfiée et arrondie.

Pourquoi ne faut-il pas examiner la gorge d'un enfant suspect d'épiglottite avec un abaisse-langue ?

L'agitation ou la manipulation peuvent déclencher une obstruction complète ; les voies aériennes sont évaluées et sécurisées au bloc opératoire.

Micro-organismes responsables

Maladies associées

Information éducative, pas un avis médical. En cas de symptôme, consultez un professionnel de santé.

Sources: Epiglottitis: MedlinePlus Medical Encyclopedia (MedlinePlus, US National Library of Medicine, 2026).

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Modèle représentatif, à des fins éducatives uniquement.