Inhalation de corps étranger chez l'enfant
Un enfant inhale un petit objet ou un aliment, comme une cacahuète, dans les voies aériennes. Cela peut bloquer la respiration : il faut le retirer d'urgence.
Ce que c'est
Pénétration d'un objet solide, le plus souvent un aliment comme des fruits à coque ou des graines, dans le larynx, la trachée ou les bronches. Le tableau va de l'obstruction complète brutale (une urgence) à une obstruction bronchique partielle pouvant passer inaperçue pendant des jours ou des semaines.
Qui est touché
La plupart des cas surviennent chez l'enfant de moins de 3 ans, et plus des trois quarts chez ceux de moins de 2 ans. Les fruits à coque et les graines sont les objets les plus fréquents dans la plupart des pays ; les petits jouets et les pièces en plastique sont fréquents dans certaines séries latino-américaines. Cela reste une cause importante et évitable de décès accidentel chez le jeune enfant.
Causes
- Aliments : cacahuètes et autres fruits à coque, graines, céréales, pop-corn, morceaux de fruit ou de saucisse
- Petites pièces de jouets, pièces de monnaie, perles, capuchons de stylo et ballons de baudruche
- Inhalation en mangeant, en jouant, en courant, en riant ou en pleurant
Facteurs de risque
- Âge inférieur à 3 ans : pas de molaires pour broyer les aliments, déglutition immature et habitude de porter les objets à la bouche
- Sexe masculin
- Manque de surveillance pendant les repas ou les jeux
- Petits jouets des frères et sœurs aînés à portée de main
- Troubles neurologiques affectant la déglutition
Physiopathologie
Les objets qui franchissent le larynx se logent généralement dans une bronche principale, plus souvent la droite, plus large et plus verticale. Un effet de clapet laisse entrer l'air mais l'empêche de sortir, provoquant une distension du poumon atteint ; une obstruction complète entraîne un collapsus. Les matières organiques comme les fruits à coque provoquent une inflammation intense, et un objet retenu conduit à des pneumonies récidivantes et à une dilatation des bronches.
Classification
- Laryngé ou trachéal : détresse sévère, stridor, risque d'obstruction complète
- Bronchique : toux, sifflement unilatéral, murmure vésiculaire diminué
- Aigu (syndrome de pénétration observé) ou retardé (pneumonie récidivante ou persistante dans le même lobe)
Symptômes et signes
- Épisode brutal d'étouffement ou de toux en mangeant ou en jouant, souvent observé par un témoin
- Toux persistante
- Sifflement unilatéral et murmure vésiculaire diminué d'un côté
- Stridor ou voix rauque lorsque l'objet est dans le larynx ou la trachée
- Plus tard : fièvre et pneumonie qui ne guérit pas ou récidive au même endroit
Diagnostic
- Clinique
- L'antécédent d'épisode d'étouffement (syndrome de pénétration) est l'indice le plus important ; l'examen peut montrer un sifflement unilatéral ou une entrée d'air diminuée, mais peut être normal. Une anamnèse évocatrice justifie une bronchoscopie même si l'examen est normal.
- Examens
- La bronchoscopie rigide confirme le diagnostic et retire l'objet ; la bronchoscopie souple peut servir à explorer lorsque l'anamnèse est incertaine. Oxymétrie de pouls.
- Imagerie
- Radiographie thoracique : la plupart des objets sont radiotransparents ; les signes indirects sont un piégeage aérien unilatéral (hyperclarté, déviation médiastinale en expiration ou sur les clichés en décubitus latéral), une atélectasie ou une condensation. La TDM peut aider dans les cas stables douteux.
Diagnostic différentiel
- Asthme ou sifflements viro-induits
- Croup
- Bronchiolite
- Pneumonie
- Corps étranger œsophagien comprimant la trachée
Objectif du traitement
Lever immédiatement une obstruction menaçant le pronostic vital, puis retirer l'objet complètement et sans danger avant l'apparition de complications.
Traitement
- Phase aiguë
- Obstruction complète chez un enfant conscient : chez le nourrisson de moins de 1 an, claques dans le dos et compressions thoraciques ; chez l'enfant plus âgé, compressions abdominales (manœuvre de Heimlich) ; RCP en cas d'inconscience. On évite le balayage digital à l'aveugle.
- Geste
- Extraction par bronchoscopie rigide sous anesthésie générale, le traitement de référence ; bronchoscopie souple dans certains cas.
- Médical
- Antibiotiques en cas de pneumonie associée ; parfois corticoïdes pour l'œdème des voies aériennes après l'extraction.
- Suivi
- Surveillance après l'extraction à la recherche d'un œdème des voies aériennes, d'un pneumothorax ou de fragments résiduels, et suivi des infections récidivantes.
Complications
- Lésions cérébrales hypoxiques ou décès par obstruction complète
- Pneumonies récidivantes, abcès pulmonaire et dilatation des bronches en cas de diagnostic tardif
- Atélectasie et piégeage aérien
- Pneumothorax ou pneumomédiastin
- Lésion ou saignement des voies aériennes pendant l'extraction
Pronostic
Excellent lorsque l'objet est retiré tôt. Un diagnostic tardif, fréquent quand l'épisode n'a pas été observé, augmente le risque de lésions pulmonaires chroniques.
Prévention
- Ne pas donner de fruits à coque, de pop-corn, de bonbons durs ni de raisins entiers aux enfants de moins de 3–4 ans, et couper les aliments en petits morceaux
- Repas sous surveillance, l'enfant assis pendant qu'il mange
- Petits objets, pièces de monnaie, piles bouton et ballons de baudruche hors de portée ; jouets adaptés à l'âge
- Formation des personnes qui s'occupent de l'enfant aux premiers secours en cas d'étouffement
Testez-vous
Réfléchissez à la réponse, puis touchez la question pour la voir.
Quelle bronche principale reçoit le plus souvent un corps étranger inhalé, et pourquoi ?
La bronche principale droite, car elle est plus large et plus verticale que la gauche.
Quelle est la technique de choix pour retirer un corps étranger des voies aériennes chez l'enfant ?
La bronchoscopie rigide sous anesthésie générale.
Pourquoi la radiographie thoracique peut-elle être normale en cas d'inhalation de corps étranger ?
La plupart des objets inhalés (aliments, plastique) sont radiotransparents ; les signes indirects comme le piégeage aérien unilatéral peuvent manquer.
Quelles manœuvres de premiers secours utilise-t-on en cas d'étouffement complet chez le nourrisson de moins de 1 an ?
Alternance de claques dans le dos et de compressions thoraciques ; les compressions abdominales sont réservées aux enfants plus âgés.
Maladies associées
- Laryngite aiguë sous-glottique (croup, laryngotrachéobronchite)
- Asthme
- Pneumonie aiguë communautaire
- Bronchectasies (dilatation des bronches)
- Bronchiolite (VRS)
Information éducative, pas un avis médical. En cas de symptôme, consultez un professionnel de santé.
Sources: A Five-Year Review on Pediatric Foreign Body Aspiration (International Archives of Otorhinolaryngology, 2020); The characteristics of foreign bodies aspirated by children across different continents: A comparative review (Pediatric Pulmonology, 2022); Choking - adult or child over 1 year: MedlinePlus Medical Encyclopedia (MedlinePlus, US National Library of Medicine, 2026).
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Modèle représentatif, à des fins éducatives uniquement.