Légionellose (maladie du légionnaire) et fièvre de Pontiac

La légionellose est une pneumonie grave due à l'inhalation de gouttelettes d'eau contenant Legionella. La fièvre de Pontiac est sa forme bénigne sans pneumonie.

Mis à jour 1 nov 2026

Ce que c'est

Infection par des bactéries du genre Legionella, surtout L. pneumophila, acquise par inhalation d'aérosols d'eau contaminée. Elle cause deux maladies : la maladie du légionnaire, une pneumonie parfois grave, et la fièvre de Pontiac, un syndrome pseudo-grippal bref et spontanément résolutif.

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Trachée

Qui est touché

Présente dans le monde entier, avec des cas sporadiques et des épidémies liés aux tours aéroréfrigérantes, aux hôtels, aux hôpitaux, aux spas et aux réseaux d'eau. La plupart des cas surviennent après 50 ans et chez l'homme. Elle représente une part faible mais importante des pneumonies communautaires et des pneumonies nosocomiales graves. Elle est probablement sous-diagnostiquée en Amérique latine, y compris en Colombie, où les tests spécifiques ne sont pas demandés en routine. Il n'y a pas de transmission interhumaine.

Causes

Legionella pneumophila, surtout le sérogroupe 1 ; autres espèces comme L. longbeachae (terreau)
Bactéries qui se multiplient dans l'eau tiède (environ 25–45 °C) et à l'intérieur des amibes et des biofilms
Inhalation d'aérosols provenant de tours aéroréfrigérantes, de douches, de bains à remous, d'humidificateurs et de fontaines décoratives, ou inhalation (aspiration) d'eau contaminée
Incubation de 2 à 10 jours pour la maladie du légionnaire et de quelques heures à 2 jours pour la fièvre de Pontiac

Facteurs de risque

Âge supérieur à 50 ans et sexe masculin
Tabagisme actuel ou ancien et consommation importante d'alcool
Maladie pulmonaire, cardiaque ou rénale chronique et diabète
Immunodépression : greffe, cancer, corticoïdes ou anti-TNF
Voyage récent avec séjour à l'hôtel, hospitalisation récente ou travail sur des réseaux d'eau

Physiopathologie

Les bactéries inhalées sont captées par les macrophages alvéolaires, où elles bloquent la fusion phagosome-lysosome et se multiplient à l'intérieur de la cellule. La mort cellulaire libère davantage de bactéries et provoque une pneumonie alvéolaire riche en neutrophiles pouvant s'étendre à plusieurs lobes. Les toxines et la réponse inflammatoire systémique expliquent la fièvre élevée et les fréquentes manifestations extrapulmonaires (diarrhée, confusion, hyponatrémie, atteinte rénale et hépatique). La fièvre de Pontiac serait une réaction aux bactéries inhalées ou à leurs produits sans invasion pulmonaire.

Classification

Maladie du légionnaire : pneumonie communautaire, associée aux voyages ou associée aux soins
Fièvre de Pontiac : maladie fébrile non pneumonique, spontanément résolutive
Légionellose extrapulmonaire (rare) : endocardite, infection de plaie ou des tissus mous

Symptômes et signes

Fièvre élevée, frissons, malaise et myalgies
Toux, d'abord sèche, avec dyspnée et douleur thoracique pleurale
Diarrhée, nausées et douleurs abdominales
Céphalée et confusion ou autres troubles de l'état mental
Bradycardie relative (pouls plus lent qu'attendu pour la fièvre)
Fièvre de Pontiac : fièvre, céphalée, myalgies et fatigue sans pneumonie, résolutives en une semaine environ

Diagnostic

Clinique: La clinique ne permet pas de distinguer cette pneumonie des autres causes, mais le faisceau d'indices associe fièvre élevée, diarrhée, confusion et hyponatrémie, gravité, échec des bêtalactamines et exposition à des aérosols d'eau ou à une épidémie.
Examens: Antigénurie, rapide mais ne détectant que L. pneumophila sérogroupe 1 ; culture sur milieux spéciaux ou PCR sur expectoration ou lavage broncho-alvéolaire, qui détecte toutes les espèces et permet le traçage des épidémies. Idéalement, les deux sont prélevés ensemble. Le bilan courant montre souvent une hyponatrémie, une élévation des enzymes hépatiques, une CRP élevée, une hématurie ou une protéinurie et une créatine kinase élevée.
Imagerie: La radiographie thoracique montre une condensation en plages ou lobaire pouvant s'étendre à plusieurs lobes et dont la régression peut être en retard sur l'amélioration clinique ; TDM en cas de complications ou d'images peu claires.

Diagnostic différentiel

Pneumonie communautaire à pneumocoque et autres pneumonies bactériennes
Pneumonie à Mycoplasma ou à Chlamydophila
Psittacose et fièvre Q
Pneumonie grippale ou COVID-19
Leptospirose avec atteinte pulmonaire

Objectif du traitement

Débuter tôt des antibiotiques actifs sur Legionella, soutenir les fonctions respiratoire et circulatoire, et identifier et maîtriser la source hydrique environnementale pour prévenir d'autres cas.

Traitement

Médical: Antibiotiques à action intracellulaire : macrolides (azithromycine) ou fluoroquinolones antipneumococciques (lévofloxacine, moxifloxacine) ; la doxycycline est une alternative. Les schémas probabilistes des pneumonies communautaires graves couvrent Legionella. Les bêtalactamines seules sont inefficaces. La fièvre de Pontiac ne nécessite pas d'antibiotiques.
Phase aiguë: Oxygène, assistance ventilatoire et soins intensifs en cas d'insuffisance respiratoire ou de choc ; correction du sodium et de la volémie.
Suivi: Saturation en oxygène, électrolytes, fonction rénale et créatine kinase ; déclaration aux autorités de santé publique pour permettre l'enquête sur la source hydrique.

Complications

Insuffisance respiratoire et SDRA
Choc septique
Insuffisance rénale aiguë et rhabdomyolyse
Hyponatrémie
Abcès pulmonaire ou empyème (peu fréquent)
Décès, surtout chez les personnes âgées et immunodéprimées ou en cas de traitement retardé

Pronostic

La plupart des patients traités guérissent, mais la fatigue peut durer des semaines à des mois. La létalité est d'environ 10 % au total, plus élevée dans les cas associés aux soins et chez les immunodéprimés non traités ; le retard à une antibiothérapie efficace est un facteur prédictif majeur de décès. La fièvre de Pontiac guérit sans séquelles.

Prévention

Plans de gestion de la sécurité sanitaire de l'eau dans les bâtiments : entretien des tours aéroréfrigérantes, biocides et eau chaude maintenue au-dessus d'environ 50 °C
Nettoyage et désinfection réguliers des spas, humidificateurs et fontaines ; purge des robinets inutilisés
Eau stérile pour les dispositifs respiratoires et précautions renforcées à l'hôpital ; il n'existe pas de vaccin

Testez-vous

Réfléchissez à la réponse, puis touchez la question pour la voir.

Comment Legionella se transmet-elle à l'être humain ?

Par inhalation d'aérosols d'eau contaminée (ou aspiration d'eau contaminée) ; il n'y a pas de transmission interhumaine.

Quel trouble électrolytique est classiquement associé à la maladie du légionnaire ?

L'hyponatrémie.

Quelle est la limite de l'antigénurie Legionella ?

Elle ne détecte que L. pneumophila sérogroupe 1 : un test négatif n'exclut pas les autres sérogroupes ou espèces.

Quelles classes d'antibiotiques traitent la maladie du légionnaire ?

Les macrolides (surtout l'azithromycine) et les fluoroquinolones antipneumococciques ; les bêtalactamines seules sont inefficaces.

En quoi la fièvre de Pontiac diffère-t-elle de la maladie du légionnaire ?

C'est un syndrome pseudo-grippal bref et spontanément résolutif, sans pneumonie, qui ne nécessite pas d'antibiotiques.

Micro-organismes responsables

Legionella pneumophila

Maladies associées

Information éducative, pas un avis médical. En cas de symptôme, consultez un professionnel de santé.

Sources: Legionellosis (World Health Organization, 2022); Clinical Guidance for Legionella Infections | Legionella | CDC (Centers for Disease Control and Prevention, 2024); Clinical Features of Legionnaires' Disease and Pontiac Fever | Legionella | CDC (Centers for Disease Control and Prevention, 2024).

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