Psittacose

Infection bactérienne transmise par les oiseaux (perroquets, perruches, volailles) : fièvre, céphalée et pneumonie atypique ; elle répond à la doxycycline.

Mis à jour 1 nov 2026

Ce que c'est

Infection systémique par Chlamydia psittaci, acquise en inhalant la poussière des fientes, des plumes ou des sécrétions d'oiseaux infectés. Elle se présente en général comme une pneumonie atypique avec céphalée intense et atteint parfois le cœur, le foie ou le système nerveux. On l'appelle aussi ornithose ou « fièvre du perroquet ».

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Qui est touché

Survient dans le monde entier, de façon sporadique ou en groupes de cas liés aux animaleries, aux volières et aux abattoirs de volailles. Peu de cas sont déclarés car les tests sont rarement faits ; elle est donc probablement sous-diagnostiquée. En Colombie et en Amérique latine, la détention de perroquets et d'autres oiseaux sauvages comme animaux de compagnie et le trafic illégal d'oiseaux créent une exposition.

Causes

Chlamydia psittaci, bactérie intracellulaire obligatoire
Réservoir : perroquets, perruches, calopsittes et autres psittacidés, ainsi que pigeons, canards, dindes et poulets
Inhalation de fientes séchées ou de sécrétions respiratoires ; moins souvent morsures ou contact bec-bouche
Les oiseaux infectés peuvent paraître sains et excréter le germe par intermittence, surtout en situation de stress

Facteurs de risque

Posséder des oiseaux de compagnie, surtout récemment acquis ou malades
Travail en animalerie, volière, zoo, élevage de volailles ou abattoir
Activité vétérinaire et nettoyage des cages ou des locaux d'oiseaux
Contact avec des pigeons des villes

Physiopathologie

Les corps élémentaires inhalés atteignent les alvéoles, sont captés par les macrophages et gagnent les cellules réticulo-endothéliales du foie et de la rate, où ils se multiplient. Ils diffusent ensuite par voie sanguine vers les poumons et d'autres organes. Dans le poumon, ils causent une inflammation lymphocytaire des parois alvéolaires et de l'interstitium, produisant une pneumonie atypique avec plus d'anomalies radiologiques que ne le laisse supposer l'examen clinique.

Classification

Syndrome fébrile pseudo-grippal léger
Pneumonie atypique (présentation la plus fréquente)
Forme systémique grave avec insuffisance respiratoire et atteinte d'organes

Symptômes et signes

Fièvre brutale, frissons et céphalée intense 5 à 14 jours après l'exposition
Toux sèche, parfois avec essoufflement ou crachats striés de sang
Douleurs musculaires et articulaires et fatigue marquée
Pouls plus lent qu'attendu pour la fièvre (bradycardie relative) et splénomégalie
Parfois taches rosées discrètes sur la peau, mal de gorge, diarrhée ou confusion

Diagnostic

Clinique: Évoquée devant une pneumonie avec céphalée intense, bradycardie relative ou splénomégalie et un contact récent avec des oiseaux ; interroger sur les oiseaux est l'étape clé.
Examens: La PCR sur prélèvements respiratoires (expectoration, écouvillon nasopharyngé) est préférée lorsqu'elle est disponible ; une sérologie montrant une multiplication par quatre entre deux prélèvements appariés soutient le diagnostic mais croise avec d'autres chlamydias. Les leucocytes sont souvent normaux ; les enzymes hépatiques peuvent être élevées. La culture est évitée en raison du risque pour le laboratoire.
Imagerie: La radiographie thoracique montre des infiltrats en plages, souvent des lobes inférieurs, ou une condensation, fréquemment plus étendus que ne le laisse supposer l'examen ; de petits épanchements pleuraux sont possibles.

Diagnostic différentiel

Pneumonie à Mycoplasma et à Chlamydia pneumoniae
Légionellose
Fièvre Q
Grippe et autres pneumonies virales
Tularémie et pneumopathie d'hypersensibilité chez les éleveurs d'oiseaux

Objectif du traitement

Éliminer rapidement l'infection par un antibiotique actif à l'intérieur des cellules, soutenir la respiration si besoin et remonter jusqu'aux oiseaux source pour protéger d'autres personnes.

Traitement

Médical: Une tétracycline (doxycycline) est le traitement de première intention ; un macrolide est l'alternative chez le jeune enfant, pendant la grossesse ou lorsque les tétracyclines ne peuvent être utilisées. Les bêtalactamines sont inefficaces.
Phase aiguë: Hospitalisation avec oxygène et, dans les formes graves, assistance ventilatoire en réanimation.
Suivi: Vérifier que la fièvre cède en un à deux jours de traitement, surveiller la saturation en oxygène et les complications ; déclarer le cas pour que la santé publique retrouve et traite les oiseaux source.

Complications

Pneumonie grave et insuffisance respiratoire
Endocardite et myocardite
Hépatite
Encéphalite et autres atteintes neurologiques
Rechute lorsque le traitement est trop court

Pronostic

Avec un traitement rapide, le décès est rare (moins de 1 %) et la plupart des patients guérissent complètement ; les formes graves non traitées et les personnes âgées ont une mortalité plus élevée.

Prévention

Acheter les oiseaux auprès de sources contrôlées et mettre les nouveaux oiseaux en quarantaine
Nettoyer souvent les cages, humidifier les fientes avant le nettoyage pour éviter la poussière et porter masque et gants
Faire soigner les oiseaux malades et tester ou traiter les élevages après un cas humain
Ne pas commercialiser ni détenir d'oiseaux sauvages

Testez-vous

Réfléchissez à la réponse, puis touchez la question pour la voir.

Quel micro-organisme cause la psittacose et quelle est la source habituelle ?

Chlamydia psittaci, par inhalation de la poussière des fientes ou des sécrétions d'oiseaux infectés, surtout perroquets et perruches.

Quels indices cliniques évoquent une psittacose chez un patient atteint de pneumonie ?

Céphalée intense, bradycardie relative, splénomégalie et contact avec des oiseaux.

Quel est le traitement de première intention ?

Une tétracycline (doxycycline) ; un macrolide est l'alternative.

Pourquoi les hémocultures et les bêtalactamines sont-elles inutiles ?

Le germe est intracellulaire obligatoire, ne pousse pas en culture de routine et n'a pas de cible pour les bêtalactamines.

Maladies associées

Information éducative, pas un avis médical. En cas de symptôme, consultez un professionnel de santé.

Sources: About Psittacosis | Psittacosis | CDC (Centers for Disease Control and Prevention, 2024); Psittacosis: MedlinePlus Medical Encyclopedia (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2024).

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