Système nerveux autonome : vue d'ensemble

Le câblage autonome du cœur, de la pression artérielle, des bronches, de l'intestin, de la vessie, des pupilles et des glandes, cible de nombreux médicaments.

Mis à jour 1 nov 2026

Le système nerveux autonome contrôle les fonctions involontaires par deux divisions aux effets le plus souvent opposés. La division sympathique prépare l'organisme au stress (« combat ou fuite ») ; la division parasympathique favorise le repos et la digestion. Chacune utilise une chaîne de deux neurones avec un ganglion intermédiaire, et les médicaments qui imitent ou bloquent leurs transmetteurs (acétylcholine et noradrénaline) comptent parmi les plus utilisés en médecine.

L'essentiel

Le flux sympathique est thoracolombaire ; le flux parasympathique est craniosacré (nerfs crâniens III, VII, IX et X, et moelle spinale sacrée).
Tous les neurones préganglionnaires libèrent de l'acétylcholine sur des récepteurs nicotiniques dans les ganglions.
La plupart des neurones postganglionnaires sympathiques libèrent de la noradrénaline ; les neurones postganglionnaires parasympathiques libèrent de l'acétylcholine sur des récepteurs muscariniques.
Exceptions : les fibres sympathiques destinées aux glandes sudoripares (et à certains vaisseaux des muscles squelettiques) libèrent de l'acétylcholine ; la médulla surrénale agit comme un ganglion modifié qui libère adrénaline et noradrénaline dans le sang.
De nombreux organes ont une double innervation (le cœur : le sympathique l'accélère, le tonus vagal le ralentit) ; certains, comme la plupart des vaisseaux sanguins, sont contrôlés principalement par le système sympathique.

Organisation

Sympathique : fibres préganglionnaires courtes vers la chaîne paravertébrale ou les ganglions prévertébraux ; fibres postganglionnaires longues vers les organes
Parasympathique : fibres préganglionnaires longues vers des ganglions terminaux ou intramuraux près de l'organe ou dans sa paroi ; fibres postganglionnaires courtes
Médulla surrénale : reçoit directement des fibres sympathiques préganglionnaires et sécrète des catécholamines comme hormones

Effets sur les organes en un coup d'œil

Cœur : le sympathique augmente la fréquence et la force (bêta-1) ; le parasympathique diminue la fréquence (M2)
Voies aériennes : le sympathique dilate (bêta-2) ; le parasympathique contracte et augmente les sécrétions (M3)
Œil : le sympathique dilate la pupille (alpha-1, muscle radial) ; le parasympathique la contracte et contracte le muscle ciliaire pour la vision de près (M3)
Intestin : le parasympathique augmente la motilité et la sécrétion ; le sympathique les diminue
Vessie : le parasympathique contracte le détrusor (M3) ; le sympathique le relâche (bêta-3) et contracte le sphincter interne (alpha-1)
Vaisseaux sanguins : surtout sympathiques ; alpha-1 les contracte, bêta-2 dilate les vaisseaux des muscles squelettiques

Groupes de médicaments qui agissent ici

Sympathomimétiques : adrénaline, noradrénaline, phényléphrine, salbutamol
Sympatholytiques : alphabloquants, bêtabloquants, agonistes alpha-2 centraux comme la clonidine
Parasympathomimétiques : pilocarpine, béthanéchol, inhibiteurs des cholinestérases
Antimuscariniques : atropine, ipratropium, oxybutynine
Médicaments ganglionnaires et neuromusculaires : voir la page sur la jonction neuromusculaire

Prévoir les effets

Si l'on sait quelle division domine un organe au repos, on peut prévoir l'effet d'un médicament. Le blocage des récepteurs muscariniques supprime le tonus vagal et provoque tachycardie, sécheresse buccale, rétention urinaire et mydriase. Le blocage des récepteurs bêta supprime la stimulation sympathique du cœur et du rein (rénine) et peut resserrer les bronches en cas d'asthme.

Testez-vous

Réfléchissez à la réponse, puis touchez la question pour la voir.

Quel transmetteur et quel récepteur sont utilisés dans tous les ganglions autonomes ?

L'acétylcholine agissant sur des récepteurs nicotiniques, dans les ganglions sympathiques comme parasympathiques.

Quelle est la principale exception à la libération de noradrénaline par les fibres postganglionnaires sympathiques ?

Les fibres destinées aux glandes sudoripares (et à certains vaisseaux des muscles squelettiques) libèrent de l'acétylcholine, qui agit sur des récepteurs muscariniques.

Pourquoi dit-on que la médulla surrénale est un ganglion sympathique modifié ?

Elle reçoit directement des fibres sympathiques préganglionnaires et ses cellules libèrent adrénaline et noradrénaline dans le sang au lieu d'avoir des axones.

Qu'arrive-t-il à la fréquence cardiaque au repos quand on bloque les récepteurs muscariniques, et pourquoi ?

Elle augmente, car la fréquence cardiaque de repos est freinée par le tonus vagal (parasympathique) agissant sur les récepteurs M2.

Classes liées

Exemples de médicaments

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Contenu pédagogique sur le mode d'action des médicaments ; ce n'est pas un guide de prescription et il ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. Aucune posologie n'est indiquée.

Sources: Physiology, Autonomic Nervous System (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2023).

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