Delirium !

Confusión súbita y fluctuante con mala atención, causada por una enfermedad, un fármaco o una cirugía. Frecuente en adultos mayores y en UCI; suele prevenirse.

Actualizado 2026-11-01

Estructuras afectadas

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En semiología

Por qué ocurre

Neurotransmisores principales

Qué es

Alteración aguda y fluctuante de la atención y la conciencia, con pensamiento desorganizado u otros cambios cognitivos, causada por una enfermedad médica, una sustancia o su abstinencia. Se instala en horas o días, es una urgencia médica y es especialmente frecuente en adultos mayores, después de cirugías y en cuidados intensivos.

A quién afecta

Afecta a una gran proporción de adultos mayores hospitalizados, a muchos pacientes operados por fractura de cadera y a la mayoría de los pacientes en ventilación mecánica en la UCI. Se subdiagnostica, sobre todo porque la forma hipoactiva, silenciosa, se confunde con cansancio o depresión. Con el envejecimiento de la población en Colombia y América Latina, es un problema creciente en urgencias y en los servicios médicos y quirúrgicos.

Causas

Infecciones: infección urinaria, neumonía, sepsis
Medicamentos: anticolinérgicos, benzodiacepinas, opioides, antihistamínicos sedantes, corticoides, polifarmacia
Abstinencia de alcohol o sedantes
Trastornos metabólicos: hipoglucemia, hiponatremia, hipercalcemia, deshidratación, falla renal o hepática
Hipoxia, insuficiencia cardíaca, ataque cerebrovascular, trauma craneoencefálico
Cirugía y anestesia, dolor, retención urinaria, estreñimiento, privación de sueño

Factores de riesgo

Edad de 65 años o más
Demencia o deterioro cognitivo previo
Enfermedad grave, fractura de cadera o cirugía mayor
Déficit visual o auditivo
Fragilidad, desnutrición y deshidratación
Estancia en UCI con ventilación mecánica y sedación profunda; restricciones físicas y sondas vesicales

Fisiopatología

Es una falla difusa, por lo general reversible, de las redes cerebrales desencadenada por una enfermedad sistémica. La inflamación, la menor llegada de oxígeno y glucosa y el efecto de los fármacos alteran la neurotransmisión, con déficit relativo de acetilcolina y exceso de dopamina. Las redes de la atención y la vigilia (tálamo, corteza prefrontal y parietal, sistema reticular del tronco encefálico) son las más afectadas, lo que explica la inatención y el nivel de conciencia fluctuante.

Clasificación

Hiperactivo: agitación, inquietud, alucinaciones, arrancamiento de catéteres
Hipoactivo: somnolencia, lentitud, retraimiento; la forma más común en adultos mayores y la que más se pasa por alto
Mixto: alterna entre ambas

Síntomas y signos

Inicio agudo en horas o días, con fluctuación durante el día y empeoramiento frecuente en la noche (síndrome del ocaso)
Inatención: se distrae con facilidad y no puede seguir una conversación
Pensamiento desorganizado y lenguaje incoherente
Nivel de conciencia alterado, de somnoliento a hiperalerta
Desorientación y problemas de memoria
Alucinaciones visuales, ilusiones e ideas paranoides
Alteración del ciclo sueño-vigilia

Diagnóstico

Clínico: Diagnóstico clínico basado en el inicio agudo y la fluctuación, la inatención y el pensamiento desorganizado o la conciencia alterada. Herramientas validadas: el Confusion Assessment Method (CAM), el CAM-ICU con la escala de sedación RASS en cuidados intensivos y el 4AT. La historia con familiares establece la cognición basal; la revisión de medicamentos y el examen buscan la causa.
Pruebas: Glucemia, electrolitos con sodio y calcio, función renal y hepática, hemograma, uroanálisis y cultivos según los síntomas, saturación de oxígeno o gases arteriales, electrocardiograma, y niveles de fármacos o toxicología cuando corresponda. Punción lumbar si se sospecha meningitis o encefalitis; el electroencefalograma suele mostrar lentificación difusa y ayuda a excluir crisis no convulsivas.
Imágenes: Radiografía de tórax si se sospecha infección o insuficiencia cardíaca. Tomografía de cráneo si hay signos focales, trauma craneoencefálico, anticoagulación o no se encuentra otra causa.

Diagnóstico diferencial

Demencia (inicio gradual, atención conservada hasta fases avanzadas; pero demencia y delirium coexisten a menudo)
Depresión (sobre todo frente al delirium hipoactivo)
Trastorno psicótico primario (atención y orientación por lo general conservadas)
Estado epiléptico no convulsivo
Afasia por ataque cerebrovascular

Objetivo del tratamiento

Encontrar y tratar todas las causas, mantener al paciente seguro y cómodo, evitar fármacos que empeoran la confusión y preservar la funcionalidad, además de prevenir el delirium en personas en riesgo.

Tratamiento

Agudo: Tratar las causas: infección, deshidratación, hipoxia, trastornos de electrolitos y glucosa, dolor, retención urinaria y estreñimiento; suspender o reducir los fármacos que causan delirium.
Conservador: El cuidado multicomponente no farmacológico es la base de la prevención y el tratamiento: reorientación frecuente (reloj, calendario, familia), gafas y audífonos, higiene del sueño con luz de día y oscuridad de noche, movilización temprana, hidratación y nutrición, y evitar restricciones físicas y sondas innecesarias.
Médico: Los antipsicóticos se usan solo por poco tiempo para la agitación grave o la psicosis angustiante que ponen en riesgo al paciente; no previenen ni acortan el delirium. Las benzodiacepinas se evitan, salvo en la abstinencia de alcohol o sedantes.
Seguimiento: Vigilancia: tamizaje con CAM, CAM-ICU o 4AT en cada turno en pacientes de alto riesgo; en la UCI, sedación ligera, pruebas diarias de despertar y respiración espontánea, y el paquete ABCDEF.
Rehabilitación: Fisioterapia y terapia ocupacional tempranas, y seguimiento de la cognición y la funcionalidad tras el alta.

Complicaciones

Caídas y fracturas
Lesiones por presión, neumonía por broncoaspiración y desnutrición
Estancia hospitalaria más larga e institucionalización
Deterioro cognitivo a largo plazo y demencia acelerada
Mayor mortalidad

Pronóstico

Suele ser reversible al tratar la causa, pero la recuperación puede tardar semanas y algunos pacientes no vuelven a su nivel previo. El delirium es un marcador independiente de mayor mortalidad, pérdida funcional y demencia posterior, sobre todo en adultos mayores y pacientes de UCI.

Prevención

Los programas multicomponente de prevención para adultos mayores hospitalizados (como el Hospital Elder Life Program) reducen claramente los casos nuevos
Revisión de medicamentos para evitar anticolinérgicos, benzodiacepinas y polifarmacia
Buen control del dolor, movilización temprana y presencia de la familia tras la cirugía
Sedación ligera y movilización temprana en la UCI

Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

¿Cuál es el rasgo cognitivo central que distingue el delirium de la demencia?

El inicio agudo con inatención fluctuante y conciencia alterada; la demencia es gradual y conserva la atención hasta fases avanzadas.

¿Qué forma de delirium es la más común en adultos mayores y la que más se pasa por alto?

El delirium hipoactivo.

¿Qué herramienta se usa para tamizar delirium en pacientes intubados en la UCI?

El CAM-ICU, junto con la escala de sedación RASS.

¿Qué intervención tiene la mejor evidencia para prevenir el delirium en adultos mayores hospitalizados?

Las medidas multicomponente no farmacológicas: reorientación, ayudas sensoriales, sueño, movilización, hidratación y revisión de medicamentos.

¿En qué situación las benzodiacepinas son el tratamiento de elección del delirium?

En el delirium por abstinencia de alcohol o de sedantes-hipnóticos.

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Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: Delirium (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2025).

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