Abstinencia alcohólica y delirium tremens !

Síntomas al suspender o reducir el alcohol tras beber mucho a diario. Suele ser leve, pero las convulsiones y el delirium tremens pueden ser mortales.

Actualizado 2026-11-01

Estructuras afectadas

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Por qué ocurre

Qué es

Síndrome de hiperactividad del sistema nervioso que comienza horas o días después de que una persona con consumo intenso y prolongado de alcohol suspende o reduce bruscamente la bebida. Va desde temblor y ansiedad hasta convulsiones por abstinencia y delirium tremens, que es una urgencia médica.

A quién afecta

El consumo nocivo de alcohol es uno de los principales problemas por sustancias en Colombia y América Latina, y la abstinencia es un motivo frecuente de consulta de urgencias y una complicación común en pacientes hospitalizados que dejan de beber al ingresar (trauma, cirugía, pancreatitis, hepatopatía). Solo una minoría de quienes presentan abstinencia progresa a delirium tremens.

Causas

Suspensión o reducción brusca del alcohol tras semanas o años de consumo diario intenso
Abstinencia no planeada al ingresar al hospital (cirugía, trauma, enfermedad aguda)
Ayuno y enfermedades intercurrentes, que facilitan las formas graves

Factores de riesgo

Convulsiones por abstinencia o delirium tremens previos (fenómeno de kindling: cada episodio tiende a ser peor)
Larga duración y gran cantidad de consumo diario
Edad avanzada y enfermedad médica concomitante (infección, hepatopatía, trauma craneoencefálico)
Alteraciones electrolíticas como hipopotasemia o hipomagnesemia
Uso simultáneo de benzodiacepinas u otros sedantes

Fisiopatología

El alcohol crónico potencia la señal inhibitoria GABA-A y bloquea los receptores excitatorios NMDA de glutamato; el cerebro se adapta reduciendo los receptores GABA-A y aumentando los NMDA. Al retirar el alcohol queda poca inhibición y mucha excitación, junto con una descarga de noradrenalina. El resultado es hiperactividad autonómica, temblor, convulsiones y, en los casos más graves, delirium.

Clasificación

Abstinencia menor (hacia las 6–24 horas): temblor, ansiedad, sudoración, palpitaciones, náuseas, insomnio
Alucinosis alcohólica (hacia las 12–48 horas): alucinaciones sobre todo visuales con sensorio claro y signos vitales estables
Convulsiones por abstinencia (hacia las 6–48 horas): tónico-clónicas generalizadas, a menudo únicas o en una serie corta
Delirium tremens (hacia las 48–96 horas): delirium con marcada inestabilidad autonómica; puede durar varios días

Síntomas y signos

Temblor de manos, sudoración, ansiedad e irritabilidad
Taquicardia, hipertensión arterial y fiebre leve
Náuseas, vómito e insomnio con sueños vívidos
Alucinaciones visuales, táctiles (insectos que caminan por la piel) o auditivas
Convulsiones generalizadas
En el delirium tremens: desorientación, atención fluctuante, agitación, temblor intenso, diaforesis profusa y fiebre

Diagnóstico

Clínico: Antecedente de consumo intenso y prolongado, hora de la última bebida y signos típicos. La gravedad se mide con la escala CIWA-Ar, que guía el tratamiento según los síntomas; el examen completo busca trauma craneoencefálico, infección, hepatopatía y signos de encefalopatía de Wernicke.
Pruebas: Glucemia, electrolitos con magnesio y fósforo, función renal y hepática, hemograma, lipasa si se sospecha pancreatitis, alcoholemia y tamizaje toxicológico. Electrocardiograma para buscar arritmias.
Imágenes: No se necesita en la abstinencia típica. Tomografía de cráneo tras una primera convulsión, una convulsión focal, trauma craneoencefálico o una confusión de curso atípico.

Diagnóstico diferencial

Otras causas de delirium: sepsis, hipoglucemia, encefalopatía hepática, trauma craneoencefálico
Encefalopatía de Wernicke
Abstinencia de benzodiacepinas u otros sedantes
Intoxicación por estimulantes (cocaína, anfetaminas) o toxicidad anticolinérgica
Tormenta tiroidea

Objetivo del tratamiento

Controlar los síntomas con seguridad, prevenir las convulsiones y el delirium tremens, corregir los déficits de tiamina, líquidos y electrolitos, tratar las enfermedades asociadas y vincular a la persona al tratamiento del trastorno por consumo de alcohol.

Tratamiento

Agudo: El delirium tremens y las convulsiones repetidas requieren hospitalización, a menudo en cuidados intensivos, con protección de la vía aérea, líquidos intravenosos y vigilancia estrecha.
Médico: Las benzodiacepinas son de primera línea: en esquema fijo o según el puntaje CIWA-Ar; se prefieren las de acción corta, como el lorazepam, en hepatopatía avanzada o en adultos mayores. El fenobarbital u otros fármacos se usan en casos refractarios a benzodiacepinas.
Médico: La tiamina se administra antes de los líquidos con glucosa para prevenir la encefalopatía de Wernicke, con corrección de magnesio, potasio y fósforo y atención al riesgo de realimentación en pacientes desnutridos. Los antipsicóticos no se usan solos porque bajan el umbral convulsivo.
Seguimiento: Cuidados de enfermería: puntaje CIWA-Ar y signos vitales periódicos, precauciones contra convulsiones y caídas, habitación tranquila e iluminada, reorientación, balance de líquidos y vigilancia de broncoaspiración.
Conservador: Tras la desintoxicación, tratamiento del trastorno por consumo de alcohol (terapia psicosocial y, cuando está indicado, medicamentos que reducen las recaídas) para prevenir nuevos episodios.

Fármacos para esta enfermedad

Complicaciones

Delirium tremens con muerte por arritmia, hipertermia o colapso cardiovascular
Estado epiléptico
Neumonía por broncoaspiración
Encefalopatía de Wernicke y síndrome de Korsakoff
Lesiones por caídas o agitación
Trastornos electrolíticos y síndrome de realimentación

Pronóstico

La mayoría de las abstinencias se resuelve en aproximadamente una semana. El delirium tremens sin tratamiento tiene una mortalidad alta, que baja mucho con el reconocimiento temprano y el manejo en cuidados intensivos. Cada episodio aumenta el riesgo de que el siguiente sea más grave, y la recaída en el consumo es frecuente sin tratamiento continuo.

Prevención

Tamizaje de consumo intenso de alcohol en pacientes hospitalizados y medición temprana de la abstinencia
Desintoxicación planeada y supervisada en lugar de la suspensión brusca
Tiamina de rutina en personas con consumo intenso de alcohol

Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

¿Qué escala se usa para medir la gravedad de la abstinencia alcohólica y guiar el tratamiento?

La CIWA-Ar (Clinical Institute Withdrawal Assessment for Alcohol, revisada).

¿En qué intervalo después de la última bebida suele comenzar el delirium tremens?

Hacia las 48 a 96 horas después de la última bebida.

¿Qué grupo de fármacos es de primera línea en la abstinencia alcohólica?

Las benzodiacepinas, en esquema fijo o según los síntomas.

¿Por qué se da tiamina antes que glucosa a un paciente con consumo intenso de alcohol?

La glucosa puede agotar la tiamina restante y desencadenar una encefalopatía de Wernicke.

¿En qué se diferencia la alucinosis alcohólica del delirium tremens?

En la alucinosis el sensorio está claro y los signos vitales son estables; el delirium tremens cursa con confusión e inestabilidad autonómica marcada.

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Enfermedades relacionadas

Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: Alcohol withdrawal (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2025); Delirium tremens (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2025).

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