Demencia (trastorno neurocognitivo mayor) !
La demencia es un deterioro persistente de la memoria y de otras capacidades mentales que interfiere con la vida diaria. No es parte normal del envejecimiento.
Actualizado 2026-11-01
Estructuras afectadas
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- Hipocampo
- Lóbulo frontal
- Sustancia blanca
- Lóbulo temporal
- Lóbulo parietal
- Ventrículos laterales
- Amígdala cerebral
- Giro cingulado
En semiología
- Valoración geriátrica integral: función, cognición y caídas
- Estado mental: orientación, atención y pruebas de tamizaje
- Síndrome parkinsoniano
Por qué ocurre
- Acumulaciones intracelulares: colesterol, proteínas, hialino y glucógeno
- Cómo envejecen los órganos: cambios normales frente a enfermedad
- Aprendizaje y memoria
- La neurona y la sinapsis
Qué es
Deterioro adquirido, por lo general progresivo, en uno o más dominios cognitivos (memoria, lenguaje, función ejecutiva, atención, capacidad visoespacial o cognición social) respecto al nivel previo, lo bastante grave para interferir con la independencia en las actividades diarias y que no se explica por delirium ni por otro trastorno mental. El DSM-5 lo llama trastorno neurocognitivo mayor.
A quién afecta
Cerca de 57 millones de personas vivían con demencia en el mundo en 2021, la mayoría en países de ingresos bajos y medios, con casi 10 millones de casos nuevos al año. América Latina envejece con rapidez y gran parte del cuidado recae en cuidadores familiares, sobre todo mujeres. La enfermedad de Alzheimer causa la mayoría de los casos; en Colombia, las familias antioqueñas con la mutación PSEN1 E280A son un modelo conocido de Alzheimer familiar de inicio temprano.
Causas
- Enfermedad de Alzheimer (la más frecuente, cerca del 60 al 70 % de los casos)
- Demencia vascular, sola o mixta con Alzheimer
- Demencia con cuerpos de Lewy y demencia asociada a la enfermedad de Parkinson
- Demencia frontotemporal
- Factores potencialmente reversibles: hipotiroidismo, déficit de vitamina B12, hidrocefalia de presión normal, depresión, medicamentos, hematoma subdural crónico, neurosífilis y VIH
Factores de riesgo
- La edad, principal factor de riesgo
- Antecedente familiar y factores genéticos como el alelo APOE e4
- Hipertensión, diabetes, obesidad y tabaquismo en la mediana edad
- Pérdida auditiva y pérdida visual no corregida
- Baja escolaridad, inactividad física, aislamiento social y depresión
- Consumo nocivo de alcohol, traumatismo craneal y contaminación del aire
Fisiopatología
Distintas enfermedades destruyen neuronas y sus conexiones en redes específicas. En el Alzheimer, las placas de amiloide y los ovillos de tau comienzan en el hipocampo y el lóbulo temporal medial, por lo que primero falla la memoria reciente; la lesión vascular daña las vías de sustancia blanca y enlentece el pensamiento; la degeneración frontotemporal afecta la conducta y el lenguaje. La reserva cognitiva retrasa los síntomas, pero cuando las redes fallan sobreviene la pérdida funcional.
Clasificación
- Leve, moderada y grave, según la dependencia en las actividades diarias
- De inicio temprano (antes de los 65 años) frente a inicio tardío
- Por causa: Alzheimer, vascular, cuerpos de Lewy, frontotemporal, mixta y otras
Síntomas y signos
- Pérdida de memoria reciente: repetir preguntas, extraviar objetos, olvidar hechos recientes
- Dificultad para encontrar palabras y para seguir conversaciones
- Mal juicio, dificultad para planear y para manejar dinero o medicamentos
- Perderse en lugares conocidos y desorientación en el tiempo
- Síntomas conductuales y psicológicos (SCPD): apatía, depresión, agitación, delirios, alucinaciones y alteración del sueño
- Deambulación errática y, en etapas avanzadas, dependencia para comer, la continencia y caminar
Diagnóstico
- Clínico
- Historia del paciente y de un informante que muestre deterioro respecto al nivel previo e impacto en las actividades diarias; escalas funcionales; pruebas cognitivas breves como el Minimental (MMSE) o el MoCA; tamizaje de depresión y de delirium (Confusion Assessment Method). Distinción clave: el delirium es agudo y fluctuante con inatención, la demencia es gradual con alerta conservada y la depresión da poco esfuerzo y quejas subjetivas.
- Pruebas
- Exámenes para factores reversibles: hemograma, electrolitos y calcio, glucemia, función renal y hepática, TSH, vitamina B12 y serología para sífilis y VIH cuando está indicada. Biomarcadores en líquido cefalorraquídeo en casos seleccionados.
- Imágenes
- TC o RM cerebral para buscar lesiones vasculares, tumor, hematoma subdural o hidrocefalia y mostrar patrones de atrofia (atrofia hipocampal en el Alzheimer); PET en centros especializados.
Diagnóstico diferencial
- Delirium
- Depresión (seudodemencia)
- Deterioro cognitivo leve
- Cambios de memoria asociados a la edad
- Efecto de medicamentos, en especial anticolinérgicos
Objetivo del tratamiento
Tratar los factores reversibles, frenar los síntomas cuando sea posible, mantener a la persona segura y lo más independiente posible, manejar los síntomas conductuales y apoyar al cuidador; planear con anticipación las decisiones y el final de la vida.
Tratamiento
- Médico
- Inhibidores de la colinesterasa (donepezilo, rivastigmina, galantamina) en el Alzheimer leve a moderado y en la demencia con cuerpos de Lewy; memantina (antagonista NMDA) en la enfermedad moderada a grave. Control de los factores de riesgo vascular.
- Conservador
- Los síntomas conductuales se abordan primero sin fármacos: buscar desencadenantes como dolor, estreñimiento o infección, mantener rutinas, adaptar el entorno y la comunicación. Antipsicóticos solo ante angustia grave o peligro, por poco tiempo, porque aumentan el riesgo de ataque cerebrovascular y de muerte; se evitan en la demencia con cuerpos de Lewy.
- Estilo de vida
- Actividad física, estimulación cognitiva y social, audífonos y corrección de los déficits sensoriales, y un hogar seguro con medidas contra la deambulación errática.
- Seguimiento
- Prioridades de enfermería: seguridad (caídas, deambulación, conducción, manejo de medicamentos), nutrición e hidratación, continencia, cuidado de la piel y tamizaje de la sobrecarga del cuidador; revisión de anticolinérgicos y sedantes.
- Rehabilitación
- Terapia ocupacional para adaptar las tareas diarias; fonoaudiología para la comunicación y la deglución en etapas avanzadas.
Complicaciones
- Caídas y fractura de cadera
- Delirium desencadenado por enfermedad, cirugía o fármacos nuevos
- Desnutrición, disfagia y neumonía por aspiración
- Lesión por presión e incontinencia urinaria
- Maltrato o abandono de la persona mayor, y depresión y agotamiento del cuidador
Pronóstico
La mayoría de las demencias progresan en años hasta la dependencia total; la supervivencia tras el diagnóstico suele ser de varios años y varía con la edad y la causa. La muerte suele deberse a neumonía u otras infecciones en etapas avanzadas. La planeación temprana y un buen apoyo mejoran la calidad de vida del paciente y de la familia.
Prevención
- Control de la presión arterial, la diabetes y otros factores de riesgo vascular
- Actividad física, no fumar y limitar el alcohol
- Tratar la pérdida auditiva y mantenerse activo social y mentalmente
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¿Qué define la demencia (trastorno neurocognitivo mayor) frente al deterioro cognitivo leve?
El deterioro es tan importante que interfiere con la independencia en las actividades diarias; en el deterioro cognitivo leve la función se conserva.
¿Cómo se distingue el delirium de la demencia a la cabecera del paciente?
El delirium empieza de forma aguda, fluctúa y tiene inatención y alteración de la conciencia; la demencia es gradual con alerta normal hasta etapas avanzadas.
¿Qué exámenes de sangre tamizan factores potencialmente reversibles del deterioro cognitivo?
TSH, vitamina B12, hemograma, electrolitos y calcio, glucemia, función renal y hepática, y serología de sífilis o VIH cuando está indicada.
¿Qué tríada clásica sugiere hidrocefalia de presión normal?
Alteración de la marcha, incontinencia urinaria y deterioro cognitivo, con ventrículos aumentados de tamaño en la imagen.
¿Por qué los antipsicóticos se usan con mucha cautela para los síntomas conductuales de la demencia?
Aumentan el riesgo de ataque cerebrovascular y de muerte en personas mayores con demencia, y causan reacciones graves de sensibilidad en la demencia con cuerpos de Lewy.
Enfermedades relacionadas
- Enfermedad de Alzheimer
- Deterioro cognitivo leve
- Hidrocefalia
- Hipotiroidismo
- Anemia megaloblástica (déficit de B12 o folato)
- Enfermedad de Parkinson
- Caídas en la persona mayor
Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.
Fuentes: Dementia (World Health Organization, 2025); Dementia (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2025).
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