Enfermedades · Urgencias y toxicología
Enfermedad por descompresión y barotrauma de buceo !
Burbujas de gas que se forman en el cuerpo tras bucear o ascender rápido, con dolor articular, adormecimiento o parálisis. Se trata en cámara hiperbárica.
Actualizado 2026-11-01
Estructuras afectadas
Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.
- Médula espinal
- Sustancia gris de la médula
- Arteria espinal anterior
- Pleura
- Venas pulmonares
- Ventrículo izquierdo
- Tímpano
- Seno maxilar
Por qué ocurre
Qué es
La enfermedad descompresiva agrupa dos trastornos por burbujas en buzos y otras personas expuestas a cambios de presión: la enfermedad por descompresión, en la que el nitrógeno disuelto forma burbujas en tejidos y sangre durante o después del ascenso, y la embolia gaseosa arterial, en la que la sobreexpansión pulmonar lleva aire a las arterias. El buceo también causa barotrauma de oídos, senos paranasales y pulmones por diferencias de presión en los espacios aéreos.
A quién afecta
El buceo recreativo es popular en la costa Caribe colombiana (San Andrés, Providencia, Santa Marta, Cartagena) y en el Pacífico. La enfermedad por descompresión es poco común en buzos recreativos, pero frecuente en buzos artesanales de langosta y pesca del Caribe que hacen inmersiones profundas repetidas con poca capacitación. También afecta a trabajadores de túneles, pilotos y astronautas. Las cámaras hiperbáricas son escasas, por lo que la evacuación suele ser larga.
Causas
- Ascenso demasiado rápido u omisión de paradas de descompresión
- Inmersiones profundas, largas o repetidas
- Volar o atravesar montañas altas poco después de bucear
- Contener la respiración durante el ascenso con aire comprimido (sobreexpansión pulmonar, embolia gaseosa arterial)
- Cambios de presión en oído medio, senos paranasales o pulmones (barotrauma)
Factores de riesgo
- Foramen oval permeable u otro cortocircuito de derecha a izquierda
- Deshidratación, fatiga, agua fría y esfuerzo intenso
- Obesidad y edad avanzada
- Enfermedad pulmonar con atrapamiento de aire (asma, bulas) para la embolia gaseosa
- Inexperiencia y buceo sin computador ni tablas de buceo
Fisiopatología
En profundidad el cuerpo absorbe más nitrógeno por la mayor presión (ley de Henry). Si el ascenso es rápido, el gas sale de la solución como burbujas en tejidos y venas, con daño mecánico, obstrucción de vasos, lesión endotelial y activación de plaquetas y complemento. Las burbujas venosas suelen filtrarse en los pulmones, pero pueden pasar a las arterias por un foramen oval permeable. La médula espinal, sobre todo la torácica, se afecta con frecuencia a través de su drenaje venoso. En la embolia gaseosa arterial, el gas que se expande rompe alvéolos (ley de Boyle) y el aire entra a las venas pulmonares y llega al cerebro.
Clasificación
- Enfermedad por descompresión tipo I: dolor articular («bends»), signos cutáneos y linfáticos
- Enfermedad por descompresión tipo II: compromiso neurológico, del oído interno o cardiopulmonar («chokes»)
- Embolia gaseosa arterial: signos cerebrales súbitos minutos después de salir a la superficie
- Barotrauma: de oído medio (el más común), oído interno, senos paranasales, dental y pulmonar
Síntomas y signos
- Dolor profundo en hombros, codos o rodillas, por lo general en las horas siguientes al buceo
- Prurito, piel moteada o marmórea y zonas hinchadas
- Adormecimiento, hormigueo, debilidad de las piernas, retención urinaria o dolor de espalda (médula espinal)
- Vértigo, tinnitus y pérdida auditiva
- Dolor torácico, tos y dificultad para respirar
- Pérdida de conciencia, convulsiones, debilidad similar a un ataque cerebrovascular o confusión minutos después de salir (embolia gaseosa)
- Dolor de oído, sangrado por oído o nariz y dolor en los senos paranasales (barotrauma)
Diagnóstico
- Clínico
- Diagnóstico clínico basado en el perfil de la inmersión (profundidad, tiempo, ascenso, número de inmersiones), el momento de los síntomas y un examen neurológico cuidadoso. Todo síntoma tras un buceo es enfermedad descompresiva hasta demostrar lo contrario.
- Pruebas
- No se requieren para iniciar el tratamiento; hematocrito (hemoconcentración), glucemia y otros exámenes como en cualquier paciente agudo.
- Imágenes
- Radiografía de tórax para buscar neumotórax antes de la recompresión; TC o RM de cerebro y columna solo si no retrasan el traslado a la cámara hiperbárica.
Diagnóstico diferencial
- Ataque cerebrovascular isquémico o hemorrágico
- Neumotórax de otra causa
- Lesión musculoesquelética por cargar el equipo
- Barotrauma de oído interno frente a enfermedad descompresiva del oído interno
- Hipoglucemia, ahogamiento, gas respiratorio contaminado (monóxido de carbono) o envenenamiento marino
Objetivo del tratamiento
Reducir las burbujas y eliminar el nitrógeno lo más rápido posible con oxígeno a alta concentración y recompresión, y sostener la respiración y la circulación.
Tratamiento
- Agudo
- Acostar al buzo, soporte vital básico si se requiere y oxígeno a la mayor concentración posible sin interrupción hasta llegar a la cámara; líquidos intravenosos isotónicos sin glucosa. Evacuación por tierra o en aeronave a baja altura o presurizada a nivel del mar.
- Procedimiento
- La recompresión con oxígeno hiperbárico es el tratamiento definitivo y se realiza aunque los síntomas mejoren con oxígeno; si hay neumotórax se coloca antes un tubo de tórax.
- Seguimiento
- Examen neurológico seriado, sonda vesical si hay retención urinaria, balance de líquidos y vigilancia de recurrencias tras el tratamiento.
- Conservador
- Barotrauma de oído y senos paranasales: suspender el buceo, descongestionantes y analgesia; la pérdida auditiva o el vértigo persistentes requieren valoración especializada.
- Estilo de vida
- Revisión de la aptitud para bucear tras la recuperación; estudio de foramen oval permeable en buzos seleccionados; velocidades de ascenso seguras y espera antes de volar tras bucear.
Fármacos para esta enfermedad
Complicaciones
- Paraplejía permanente o lesión medular incompleta
- Lesión cerebral similar a un ataque cerebrovascular y muerte por embolia gaseosa
- Pérdida auditiva y vértigo crónico
- Necrosis ósea (osteonecrosis disbárica) de cadera y hombro en buzos repetitivos
- Neumotórax y enfisema mediastínico
Pronóstico
Las formas articulares y cutáneas suelen resolverse por completo con recompresión. La forma neurológica y la embolia gaseosa tienen buenos resultados con recompresión rápida, pero la demora aumenta el riesgo de secuelas permanentes; los buzos artesanales con episodios repetidos sin tratar a menudo quedan con discapacidad.
Prevención
- Seguir tablas o computador de buceo, ascender despacio y hacer paradas de seguridad
- Evitar volar durante 12 a 24 horas o más tras bucear, según las inmersiones
- Nunca contener la respiración al ascender con aire comprimido
- Capacitación, evaluación médica y programas de seguridad para buzos artesanales
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Qué ley de los gases explica por qué el nitrógeno forma burbujas en un ascenso rápido?
La ley de Henry: a mayor presión se disuelve más gas, y cuando la presión baja rápido el gas sale de la solución en forma de burbujas.
¿Cuál es el tratamiento definitivo de la enfermedad por descompresión?
La recompresión con oxígeno hiperbárico; mientras tanto se da oxígeno a alta concentración, que no reemplaza la cámara.
Un buzo pierde la conciencia minutos después de salir a la superficie. ¿Cuál es el diagnóstico más probable?
Embolia gaseosa arterial por sobreexpansión pulmonar, con aire que llega al cerebro por las venas pulmonares.
¿Qué defecto cardíaco aumenta el riesgo de enfermedad descompresiva neurológica?
El foramen oval permeable, que permite el paso de burbujas venosas a la circulación arterial.
¿Qué debe buscarse en la radiografía de tórax antes de la recompresión?
Un neumotórax, que debe drenarse primero porque se expandiría durante la descompresión.
Enfermedades relacionadas
- Neumotórax
- Ataque cerebrovascular isquémico
- Trauma raquimedular
- Tromboembolismo pulmonar
- Síndrome de embolia grasa
- Necrosis avascular de la cabeza femoral
- Ahogamiento
- Intoxicación por monóxido de carbono
Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.
Fuentes: Scuba Diving: Decompression Illness and Other Dive-Related Injuries (CDC Yellow Book, Centers for Disease Control and Prevention, 2026).
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