Enfermedades · Urgencias y toxicología
Mal de altura (mal agudo de montaña, edema cerebral y pulmonar de altura) !
Enfermedad por subir muy rápido a gran altitud, donde hay menos oxígeno. Va del dolor de cabeza al edema cerebral o pulmonar, que puede ser mortal.
Actualizado 2026-11-01
Estructuras afectadas
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- Arterias pulmonares
- Sustancia blanca
- Vasos segmentarios del pulmón
- Ventrículos laterales
- Cerebelo
- Retina
- Papila óptica
Por qué ocurre
- Edema y derrames: los cuatro mecanismos
- Fisiología de la altura y aclimatación
- Circulación pulmonar y vasoconstricción hipóxica
- Flujo sanguíneo cerebral, metabolismo cerebral y presión intracraneal
- Fisiología del edema pulmonar
Qué es
Grupo de enfermedades causadas por la baja presión de oxígeno (hipoxia hipobárica) tras un ascenso rápido, por lo general por encima de unos 2.500 m: el mal agudo de montaña (MAM), el edema cerebral de altura (ECA) y el edema pulmonar de altura (EPA). El ECA y el EPA pueden ser mortales.
A quién afecta
Importante en toda la región andina: Bogotá está a unos 2.600 m y muchos viajeros colombianos visitan ciudades y montañas altas como los páramos, los nevados, Cusco o La Paz. El MAM es frecuente en los ascensos rápidos; el ECA y el EPA son más raros y ocurren sobre todo por encima de 3.000 a 4.000 m. Los habitantes de toda la vida de zonas altas pueden presentar otra entidad, el mal de montaña crónico (enfermedad de Monge).
Causas
- Ascenso rápido a gran altitud sin aclimatación
- Baja presión barométrica que reduce el oxígeno inspirado (hipoxia hipobárica)
- Susceptibilidad individual, evidenciada por episodios previos
- Reascenso tras una temporada a baja altitud (EPA de reingreso en habitantes de altura)
Factores de riesgo
- Ascenso rápido o vuelo directo a gran altitud
- Dormir a una altitud mucho mayor que la noche anterior
- Antecedente de MAM, ECA o EPA
- Esfuerzo intenso poco después de llegar
- Alcohol o sedantes; enfermedad cardíaca o pulmonar, enfermedad de células falciformes o hipertensión pulmonar
Fisiopatología
La baja presión de oxígeno produce hipoxemia. En el cerebro, la vasodilatación y el aumento de la permeabilidad capilar llevan a edema; el ECA es un edema vasogénico, típicamente de la sustancia blanca. En el pulmón, la vasoconstricción hipóxica es desigual, de modo que sube la presión de la arteria pulmonar y los capilares sobreperfundidos se filtran, con un edema no cardiogénico (EPA). La aclimatación (más ventilación, pérdida renal de bicarbonato y luego más glóbulos rojos) tarda días.
Clasificación
- Mal agudo de montaña (MAM): cefalea con náuseas, fatiga, mareo o mal sueño
- Edema cerebral de altura (ECA): MAM más ataxia o alteración del estado mental
- Edema pulmonar de altura (EPA): disnea, tos y menor tolerancia al ejercicio
- Mal de montaña crónico (enfermedad de Monge): policitemia excesiva en residentes de altura de larga data
Síntomas y signos
- Cefalea pocas horas después de llegar, con náuseas o vómito y pérdida del apetito
- Fatiga, mareo y mal sueño
- ECA: marcha inestable (ataxia), confusión y somnolencia que pueden progresar a coma
- EPA: disnea desproporcionada al esfuerzo, tos seca y luego disnea en reposo con esputo espumoso o con sangre
- Taquicardia, estertores y cianosis en el EPA
Diagnóstico
- Clínico
- Diagnóstico clínico en el contexto de un ascenso reciente; la gravedad del MAM puede puntuarse con la escala de Lake Louise. Marcha talón-punta para buscar ataxia; auscultación pulmonar para estertores.
- Pruebas
- Pulsioximetría (saturación baja, peor de lo esperado en el EPA). Glucemia y otros exámenes para descartar otras causas de confusión.
- Imágenes
- La radiografía de tórax en el EPA muestra infiltrados en parches, a menudo asimétricos, con corazón de tamaño normal; el ecocardiograma muestra presión pulmonar alta. La resonancia en el ECA puede mostrar edema de la sustancia blanca, sobre todo en el cuerpo calloso.
Diagnóstico diferencial
- Deshidratación, agotamiento o hipoglucemia
- Migraña u otras cefaleas
- Intoxicación por monóxido de carbono por estufas en refugios cerrados
- Neumonía, tromboembolismo pulmonar o edema pulmonar cardiogénico
- Ataque cerebrovascular, intoxicación o hipotermia
Objetivo del tratamiento
Detener el ascenso, mejorar la oxigenación y descender pronto en los cuadros graves; prevenir la enfermedad con un ascenso gradual.
Tratamiento
- Agudo
- El descenso es el tratamiento definitivo del ECA y del EPA y del MAM que no mejora; incluso unos cientos de metros ayudan. No se sigue subiendo mientras persistan los síntomas.
- Agudo
- Oxígeno suplementario, o una cámara hiperbárica portátil cuando no es posible descender.
- Médico
- MAM: reposo, analgésicos simples y antieméticos; los inhibidores de la anhidrasa carbónica (acetazolamida) aceleran la aclimatación y se usan sobre todo como prevención. ECA: corticoides (dexametasona). EPA: bloqueadores de los canales de calcio (nifedipino) o inhibidores de la fosfodiesterasa 5, que bajan la presión pulmonar.
- Seguimiento
- Controles repetidos del estado mental, la marcha, la respiración y la saturación de oxígeno; atención hospitalaria en los casos graves.
- Estilo de vida
- Ascenso gradual con días de descanso, evitar el alcohol y los sedantes y evitar el esfuerzo intenso en los primeros días.
Complicaciones
- Coma y muerte por ECA
- Insuficiencia respiratoria y muerte por EPA
- Hemorragias retinianas de altura
- Recurrencia en ascensos posteriores en personas susceptibles
Pronóstico
El MAM suele resolverse en uno a dos días si no se sigue subiendo. El ECA y el EPA se recuperan bien con descenso y oxígeno tempranos, pero pueden causar la muerte en horas si no se reconocen, sobre todo en lugares remotos. Quien ha tenido un EPA tiene alta probabilidad de repetirlo.
Prevención
- Ascenso lento y escalonado con días de descanso; por encima de unos 3.000 m, limitar cuánto sube cada día la altitud a la que se duerme
- Subir alto durante el día y dormir más abajo
- Medicación preventiva en personas de alto riesgo o con episodios previos, según indicación médica
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Cuál es el síntoma principal del mal agudo de montaña?
La cefalea tras un ascenso reciente, por lo general con náuseas, fatiga, mareo o mal sueño.
¿Qué signos marcan la progresión del MAM al edema cerebral de altura?
La ataxia y la alteración del estado mental (confusión, somnolencia, coma).
¿Cuál es el mecanismo del edema pulmonar de altura?
La vasoconstricción pulmonar hipóxica desigual eleva la presión de la arteria pulmonar y los capilares sobreperfundidos se filtran, con edema pulmonar no cardiogénico.
¿Cuál es el tratamiento definitivo del edema cerebral y del pulmonar de altura?
El descenso, junto con oxígeno; se agregan corticoides en el edema cerebral y vasodilatadores pulmonares en el pulmonar.
¿Qué clase de fármaco se usa sobre todo para prevenir el mal agudo de montaña?
Los inhibidores de la anhidrasa carbónica (acetazolamida), que aceleran la aclimatación.
Enfermedades relacionadas
- Hipertensión pulmonar y cor pulmonale
- Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
- Enfermedad de células falciformes (anemia falciforme)
- Insuficiencia cardíaca
- Intoxicación por monóxido de carbono
- Ataque cerebrovascular isquémico
- Migraña
Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.
Fuentes: High-Altitude Travel and Altitude Illness (CDC Yellow Book, Centers for Disease Control and Prevention, 2026); Acute mountain sickness (MedlinePlus, US National Library of Medicine, 2026).
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