Obstrucción de la vía aérea por cuerpo extraño (atragantamiento) !

El atragantamiento ocurre cuando un alimento u objeto bloquea la vía aérea. Si es grave impide respirar en minutos y requiere primeros auxilios inmediatos.

Actualizado 2026-11-01

Estructuras afectadas

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Por qué ocurre

Qué es

Bloqueo parcial o completo de la vía aérea superior (laringe o tráquea) por un alimento u objeto. La obstrucción completa impide respirar y hablar y lleva a paro cardíaco hipóxico en minutos si no se resuelve.

A quién afecta

Causa principal de muerte accidental en niños pequeños y causa importante en adultos mayores, sobre todo con problemas para tragar. En adultos la causa más frecuente es el alimento; en niños, alimentos (maní, uvas, salchichas) y juguetes pequeños, monedas y globos.

Causas

Bolo alimentario (carne, pan) en adultos
Alimentos y objetos redondos o pequeños en niños (maní, uvas, dulces, monedas, piezas de juguetes, globos)
Prótesis dentales o fragmentos dentales

Factores de riesgo

Edad menor de 4 años
Edad avanzada, demencia, ataque cerebrovascular u otras causas de disfagia
Consumo de alcohol o sedantes al comer
Comer rápido, hablar o reír con comida en la boca
Mala dentición o prótesis dentales mal ajustadas

Fisiopatología

Un objeto alojado a nivel o por encima de las cuerdas vocales o en la tráquea bloquea el paso del aire. En la obstrucción parcial el aire aún pasa y la tos puede expulsarlo; en la completa no hay flujo, el oxígeno cae rápido y siguen la pérdida de conciencia y el paro cardíaco. Los objetos más pequeños pasan más allá de la carina, casi siempre al bronquio principal derecho (aspiración de cuerpo extraño).

Clasificación

Obstrucción leve (parcial): tos eficaz, puede hablar o llorar
Obstrucción grave: tos ineficaz o silenciosa, no puede hablar ni respirar
Víctima consciente o inconsciente; adulto, niño o lactante

Síntomas y signos

Inicio súbito mientras come o juega
Llevarse las manos al cuello (signo universal de asfixia)
Tos, arcadas o estridor en la obstrucción parcial
Incapacidad para hablar, toser o respirar en la obstrucción grave
Cianosis, pánico y luego pérdida de la conciencia

Diagnóstico

Clínico: El reconocimiento es clínico e inmediato: dificultad respiratoria súbita al comer, con el signo universal o incapacidad para hablar. El tratamiento comienza sin pruebas.
Pruebas: Oximetría de pulso una vez restablecida la respiración.
Imágenes: En pacientes estables tras el evento: radiografías de cuello y tórax (solo se ven objetos radiopacos; el atrapamiento aéreo en placas en espiración sugiere un objeto bronquial). La laringoscopia o la broncoscopia confirman y extraen un objeto retenido.

Diagnóstico diferencial

Anafilaxia con edema laríngeo
Epiglotitis o crup
Crisis asmática grave
Paro cardíaco o ataque cerebrovascular durante una comida
Ataque de pánico

Objetivo del tratamiento

Liberar la obstrucción de inmediato con maniobras según la edad, iniciar RCP si la persona deja de responder y extraer en el hospital cualquier objeto retenido.

Tratamiento

Agudo: Obstrucción leve: animar a toser y vigilar de cerca; no se dan golpes ni compresiones mientras la tos sea eficaz.
Agudo: Obstrucción grave en adultos y niños mayores de 1 año: golpes en la espalda y compresiones abdominales (maniobra de Heimlich), repetidos hasta expulsar el objeto; compresiones torácicas en embarazo u obesidad. Lactantes: golpes en la espalda alternados con compresiones torácicas, nunca compresiones abdominales.
Agudo: Si deja de responder: pedir ayuda e iniciar RCP; mirar la boca antes de las ventilaciones y retirar solo un objeto visible, sin barridos digitales a ciegas.
Procedimiento: En el hospital: laringoscopia directa con pinzas, broncoscopia rígida o vía aérea quirúrgica de urgencia (cricotiroidotomía) si no se logra extraer el objeto.
Seguimiento: Valoración médica tras compresiones abdominales o síntomas persistentes, para buscar lesiones o un fragmento retenido.

Complicaciones

Lesión cerebral hipóxica y paro cardíaco
Lesiones por las compresiones (fractura costal, lesión de órganos abdominales)
Objeto retenido con neumonía o atelectasia
Edema pulmonar posobstructivo

Pronóstico

La acción rápida de los testigos suele liberar la vía aérea con recuperación completa. El pronóstico empeora con el tiempo sin oxígeno; el paro cardíaco por atragantamiento tiene mal pronóstico si no se resuelve pronto.

Prevención

Cortar los alimentos redondos (uvas, salchichas) y evitar maní y dulces duros en niños pequeños
Mantener objetos pequeños, monedas y globos lejos de los niños; supervisión al comer
Evaluación de la deglución, dietas de textura modificada y supervisión en adultos mayores con disfagia
Capacitación en primeros auxilios y RCP para familias, docentes y cuidadores

Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

¿Cómo se distingue la obstrucción leve de la grave de la vía aérea?

En la leve la persona tose con eficacia y puede hablar; en la grave la tos es silenciosa y no puede hablar ni respirar.

¿Qué maniobras liberan el atragantamiento grave en un lactante consciente?

Golpes en la espalda alternados con compresiones torácicas; no se usan compresiones abdominales en lactantes.

¿Qué se hace si una persona atragantada deja de responder?

Pedir ayuda e iniciar RCP, revisando la boca en busca de un objeto visible antes de ventilar; sin barridos digitales a ciegas.

¿Qué maniobra reemplaza las compresiones abdominales en una persona embarazada u obesa?

Las compresiones torácicas.

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Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: Choking - adult or child over 1 year (MedlinePlus, US National Library of Medicine, 2026); Choking - infant under 1 year (MedlinePlus, US National Library of Medicine, 2026).

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