Brucellose

La brucellose est une infection bactérienne transmise par le bétail ou les laitages crus, avec des vagues de fièvre et de sueurs ; elle peut gagner le rachis.

Mis à jour 1 nov 2026

Ce que c'est

Zoonose due aux espèces de Brucella, petits coccobacilles à Gram négatif qui vivent dans les macrophages, responsable d'une maladie fébrile ondulante qui peut devenir focale (os et articulations, appareil génital, cœur, système nerveux) ou chronique.

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Qui est touché

C'est l'une des zoonoses les plus fréquentes au monde, avec la charge la plus élevée autour de la Méditerranée, au Moyen-Orient, en Asie centrale et dans certaines régions d'Amérique latine. En Colombie, la brucellose bovine (B. abortus) persiste dans les troupeaux et fait l'objet d'un programme national de contrôle ; les cas humains sont surtout professionnels (éleveurs, trayeurs, employés d'abattoir, vétérinaires) ou liés au lait cru et au fromage frais non pasteurisé, et sont probablement sous-diagnostiqués.

Causes

Brucella melitensis (chèvres et moutons ; la plus virulente), B. abortus (bovins), B. suis (porcs) et B. canis (chiens)
Ingestion de lait non pasteurisé et de fromage frais
Contact d'une peau lésée ou de la conjonctive avec le sang, les placentas, les avortons ou les sécrétions utérines d'animaux infectés
Inhalation d'aérosols dans les étables, les abattoirs ou les laboratoires de microbiologie

Facteurs de risque

Travail avec des bovins, chèvres, moutons ou porcs (éleveurs, trayeurs, bouchers, vétérinaires)
Consommation de lait cru ou de fromage frais non pasteurisé
Aide aux mises bas ou avortements animaux sans gants ni protection oculaire
Travail de laboratoire sur des cultures sans précautions de biosécurité (une des principales infections acquises au laboratoire)

Physiopathologie

Brucella pénètre par les muqueuses ou la peau, est captée par les macrophages et y survit en bloquant la fusion phagosome-lysosome. Elle gagne les nœuds lymphatiques régionaux puis ensemence le système réticulo-endothélial (foie, rate, moelle osseuse, nœuds lymphatiques), où elle forme des granulomes non caséeux. La libération intermittente dans le sang explique la fièvre ondulante ; la persistance intracellulaire explique les formes focales, les rechutes et la nécessité de longues associations d'antibiotiques.

Classification

Aiguë (moins de 2 mois), subaiguë (2–12 mois) et chronique (plus de 1 an)
Formes focales : ostéo-articulaire, génito-urinaire, neurobrucellose, endocardite, hépatosplénique
Rechute : retour des symptômes après traitement, habituellement en quelques mois

Symptômes et signes

Fièvre, souvent vespérale ou ondulante sur plusieurs semaines, avec sueurs abondantes, parfois malodorantes
Fatigue, malaise, céphalées et amaigrissement
Douleurs dorsales et arthralgies ; une lombalgie évoque une sacro-iliite ou une spondylodiscite
Hépatomégalie, splénomégalie et adénopathies
Douleur et gonflement testiculaires chez l'homme (orchi-épididymite)
Dépression et troubles de la concentration dans les formes chroniques

Diagnostic

Clinique: Évoquée chez une personne présentant fièvre prolongée, sueurs et arthralgies avec exposition aux animaux ou aux laitages crus. L'anamnèse d'exposition est l'indice clé ; le laboratoire doit être prévenu car les cultures présentent un risque de biosécurité.
Examens: Hémocultures (croissance lente ; la culture de moelle osseuse a le meilleur rendement). Sérologie : test rapide d'agglutination (Rose Bengale) confirmé par la séroagglutination en tube standard ou l'ELISA ; PCR si disponible. Anémie modérée, leucopénie et élévation des transaminases sont fréquentes.
Imagerie: IRM rachidienne en cas de suspicion de spondylodiscite (typiquement lombaire, L4–L5) et de sacro-iliite ; échocardiographie en cas de suspicion d'endocardite ; échographie abdominale pour les abcès hépatospléniques.

Diagnostic différentiel

Tuberculose, y compris rachidienne (mal de Pott)
Fièvre typhoïde
Paludisme et autres fièvres prolongées
Endocardite infectieuse due à d'autres germes
Lymphome et autres causes de fièvre d'origine inconnue

Objectif du traitement

Éliminer l'infection intracellulaire par une association prolongée d'antibiotiques, traiter les formes focales, prévenir la rechute et supprimer la source d'exposition.

Traitement

Médical: Association d'antibiotiques pendant plusieurs semaines : une tétracycline (doxycycline) plus rifampicine ou plus un aminoside ; la monothérapie est évitée en raison des rechutes.
Médical: Traitements plus longs et trithérapies pour la spondylodiscite, la neurobrucellose et l'endocardite ; schémas adaptés (par exemple à base de triméthoprime-sulfaméthoxazole ou de rifampicine) pendant la grossesse et chez le jeune enfant, chez qui les tétracyclines sont évitées.
Chirurgical: Remplacement valvulaire en cas d'endocardite avec insuffisance cardiaque ou destruction valvulaire ; drainage des abcès paravertébraux ou épiduraux compressifs.
Suivi: Surveillance des rechutes après traitement ; déclaration du cas et enquête sur la source animale ou alimentaire ; le personnel de laboratoire exposé aux cultures reçoit une prophylaxie.

Complications

Spondylodiscite et sacro-iliite (la forme focale la plus fréquente)
Arthrite périphérique et ostéomyélite
Orchi-épididymite
Endocardite infectieuse
Méningite, méningo-encéphalite et neuropathies
Fausse couche en cas d'infection pendant la grossesse
Forme chronique et récidivante

Pronostic

Avec une association thérapeutique correcte, la plupart des patients guérissent ; la rechute touche environ 5–15 % d'entre eux, habituellement dans l'année. La mortalité est faible et provient surtout de l'endocardite ; la forme chronique peut entraîner une invalidité prolongée.

Prévention

Pasteuriser le lait et les produits laitiers ; éviter le lait cru et le fromage frais non pasteurisé
Gants, protection oculaire et couverture des plaies cutanées lors des mises bas, avortements et manipulations de carcasses
Vaccination et dépistage du bétail avec élimination des animaux infectés (il n'existe pas de vaccin humain)
Précautions de niveau de biosécurité adapté lors du traitement des cultures suspectes

Testez-vous

Réfléchissez à la réponse, puis touchez la question pour la voir.

Quelle anamnèse d'exposition doit faire évoquer une brucellose chez un patient ayant une fièvre prolongée ?

Le travail avec le bétail (traite, mises bas, abattage) ou la consommation de lait cru et de fromage frais non pasteurisé.

Quelle est la complication focale la plus fréquente de la brucellose ?

L'atteinte ostéo-articulaire, surtout la sacro-iliite et la spondylodiscite lombaire (souvent L4–L5).

Pourquoi traite-t-on la brucellose par une association d'antibiotiques pendant plusieurs semaines ?

Brucella survit dans les macrophages : une monothérapie ou un traitement court entraînent des rechutes fréquentes.

Quelle est la principale cause de décès dans la brucellose ?

L'endocardite infectieuse, qui peut nécessiter un remplacement valvulaire.

Pourquoi faut-il prévenir le laboratoire en cas de suspicion de brucellose ?

Les cultures de Brucella sont très contagieuses par aérosol et causent des infections acquises au laboratoire.

Micro-organismes responsables

Brucella

Médicaments pour cette maladie

Streptomycine

Maladies associées

Information éducative, pas un avis médical. En cas de symptôme, consultez un professionnel de santé.

Sources: Brucellosis (World Health Organization, 2020); Brucellosis: MedlinePlus Medical Encyclopedia (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2024).

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