Choléra

Le choléra est une infection intestinale due à l'eau ou aux aliments contaminés : diarrhée aqueuse massive pouvant tuer par déshydratation en quelques heures.

Mis à jour 1 nov 2026

Ce que c'est

Maladie diarrhéique sécrétoire aiguë due à Vibrio cholerae toxinogène des sérogroupes O1 et O139. La toxine fait sécréter à l'intestin grêle de l'eau et des sels, produisant des selles « eau de riz » abondantes et indolores et une déshydratation rapide.

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Qui est touché

L'OMS estime à des millions le nombre de cas et à des dizaines de milliers le nombre de décès par an, concentrés là où manquent eau potable et assainissement, lors des conflits et après les catastrophes. L'Amérique latine a connu une grande épidémie partie du Pérou en 1991 et qui a atteint la Colombie, et Haïti connaît des épidémies majeures depuis 2010. La Colombie maintient le choléra sous surveillance obligatoire ; tout cas suspect est déclaré.

Causes

Vibrio cholerae O1 (biotypes classique et El Tor) et O139, bacilles Gram négatif incurvés
Transmission féco-orale par l'eau, la glace, les aliments de rue et les fruits de mer crus ou insuffisamment cuits contaminés
Les porteurs asymptomatiques excrètent la bactérie dans les selles pendant plusieurs jours

Facteurs de risque

Absence d'eau potable et d'assainissement
Promiscuité dans les camps de personnes déplacées et après les catastrophes
Acidité gastrique diminuée (antiacides, gastrectomie)
Groupe sanguin O (formes plus graves)
Dénutrition et jeune âge

Physiopathologie

Un inoculum important est nécessaire car les bactéries sont sensibles à l'acidité. Les survivantes se fixent à la muqueuse de l'intestin grêle sans l'envahir et libèrent la toxine cholérique. La toxine active de façon permanente la protéine G stimulatrice (Gs) par ADP-ribosylation, augmentant l'AMPc dans les entérocytes ; le chlore est sécrété dans la lumière et l'absorption du sodium diminue, si bien que l'eau suit. Le côlon ne peut réabsorber ce volume, d'où une diarrhée aqueuse isotonique pouvant atteindre plusieurs litres par heure, avec perte de potassium et de bicarbonates. L'absorption du sodium couplée au glucose reste intacte, ce qui explique l'efficacité de la solution de réhydratation orale.

Classification

Pas de déshydratation
Déshydratation modérée
Déshydratation sévère (la classification de la déshydratation de l'OMS guide le traitement)

Symptômes et signes

Diarrhée aqueuse brutale, indolore et abondante, d'aspect « eau de riz » et à odeur de poisson
Vomissements, généralement sans fièvre élevée
Soif intense, bouche sèche et yeux enfoncés
Diminution de l'élasticité cutanée et « mains de lavandière »
Crampes des jambes par perte d'électrolytes
Diurèse diminuée, pouls rapide et faible, léthargie

Diagnostic

Clinique: Suspecté chez toute personne ayant une diarrhée aqueuse aiguë avec déshydratation sévère dans une zone touchée par le choléra, ou lors d'une épidémie. La réhydratation débute immédiatement sur des arguments cliniques ; la déshydratation est évaluée au lit du patient.
Examens: Coproculture sur milieu sélectif (gélose TCBS) avec sérogroupage, panels PCR sur les selles et tests de diagnostic rapide pour détecter les épidémies. Ionogramme, glycémie, créatinine et équilibre acido-basique dans les formes graves.
Imagerie: Non nécessaire.

Diagnostic différentiel

Escherichia coli entérotoxinogène (diarrhée du voyageur)
Gastro-entérite virale (rotavirus, norovirus)
Dysenterie bactérienne (selles sanglantes)
Intoxication alimentaire par toxines préformées
Giardiose et autres diarrhées parasitaires

Objectif du traitement

Remplacer l'eau et les sels perdus assez vite pour corriger puis prévenir la déshydratation, compenser les pertes en cours, corriger le potassium et l'acidose, et stopper la transmission.

Traitement

Phase aiguë: Solution de réhydratation orale pour la plupart des patients, y compris ceux avec une déshydratation modérée, donnée en petites quantités fréquentes et ajustée aux pertes fécales en cours.
Phase aiguë: Déshydratation sévère ou choc : remplissage intraveineux rapide par soluté isotonique, de préférence le Ringer lactate, puis solution orale dès que le patient peut boire.
Médical: Les antibiotiques (par exemple doxycycline ou azithromycine, choisis selon les résistances locales) dans les formes modérées à sévères raccourcissent la diarrhée et l'excrétion ; la prophylaxie de masse n'est pas recommandée. Zinc chez l'enfant.
Suivi: Priorités infirmières : réévaluation fréquente du pouls, de l'état de conscience, de la soif et de la diurèse, relevé des entrées et sorties (les lits à choléra permettent de mesurer les selles), contrôle du potassium et de la glycémie ; précautions contact et hygiène des mains.
Médical: Réalimentation précoce et poursuite de l'allaitement maternel pour prévenir la dénutrition.

Complications

Choc hypovolémique et décès en quelques heures
Insuffisance rénale aiguë
Hypokaliémie avec faiblesse musculaire et arythmie
Acidose métabolique par perte de bicarbonates
Hypoglycémie chez l'enfant

Pronostic

Le choléra sévère non traité peut tuer une grande partie des patients, mais avec une réhydratation correcte la mortalité tombe sous 1 %. La plupart des personnes avec une infection légère guérissent sans traitement spécifique.

Prévention

Eau sûre, assainissement et hygiène (faire bouillir ou chlorer l'eau, se laver les mains)
Sécurité alimentaire : bien cuire les fruits de mer et éviter les aliments crus lors des épidémies
Vaccins oraux contre le choléra dans les zones d'endémie et lors des épidémies
Déclaration rapide, centres de traitement du choléra et surveillance

Testez-vous

Réfléchissez à la réponse, puis touchez la question pour la voir.

Comment la toxine cholérique provoque-t-elle la diarrhée ?

Elle ADP-ribosyle et active de façon permanente la protéine Gs, augmentant l'AMPc : les entérocytes sécrètent du chlore et de l'eau.

Pourquoi la solution de réhydratation orale est-elle efficace dans le choléra ?

L'absorption du sodium couplée au glucose dans l'intestin grêle reste intacte : le sodium et l'eau sont absorbés avec le glucose.

À quoi ressemblent les selles classiques du choléra ?

Diarrhée « eau de riz » indolore et abondante, sans sang, à odeur de poisson.

Quel soluté est préféré en cas de déshydratation sévère ?

Le Ringer lactate intraveineux, avec passage à la solution orale dès que le patient peut boire.

Quels troubles électrolytiques l'infirmier ou l'infirmière doit-il surveiller ?

L'hypokaliémie et l'acidose métabolique dues aux pertes fécales de potassium et de bicarbonates, ainsi que l'hypoglycémie chez l'enfant.

Micro-organismes responsables

Vibrio cholerae

Maladies associées

Information éducative, pas un avis médical. En cas de symptôme, consultez un professionnel de santé.

Sources: Cholera (World Health Organization, 2026); Cholera: MedlinePlus Medical Encyclopedia (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2024).

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