Enfermedades · Enfermedades infecciosas y tropicales
Cólera !
El cólera es una infección intestinal por agua o alimentos contaminados que causa diarrea acuosa masiva y puede matar por deshidratación en horas.
Actualizado 2026-11-01
Estructuras afectadas
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Microorganismos que la causan
Por qué ocurre
- Efectos del cambio climático sobre la salud
- Absorción de agua y electrolitos y mecanismo de la diarrea
- Deshidratación y sobrecarga de volumen
- Acidosis metabólica, brecha aniónica y compensación
- Receptores acoplados a proteína G y AMPc
- AMP cíclico (AMPc)
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Qué es
Enfermedad diarreica aguda secretora causada por Vibrio cholerae toxigénico de los serogrupos O1 y O139. La toxina hace que el intestino delgado secrete agua y sales, con heces abundantes, indoloras, en «agua de arroz» y deshidratación rápida.
A quién afecta
La OMS estima millones de casos y decenas de miles de muertes al año, concentrados donde faltan agua potable y saneamiento, en conflictos y después de desastres. América Latina tuvo una gran epidemia que comenzó en Perú en 1991 y llegó a Colombia, y Haití ha tenido brotes importantes desde 2010. En Colombia el cólera es de notificación obligatoria; todo caso sospechoso se notifica.
Causas
- Vibrio cholerae O1 (biotipos clásico y El Tor) y O139, bacilos gramnegativos curvos
- Transmisión fecal-oral por agua, hielo, alimentos callejeros y mariscos crudos o mal cocidos contaminados
- Los portadores asintomáticos eliminan la bacteria en las heces durante días
Factores de riesgo
- Falta de agua potable y saneamiento
- Hacinamiento en albergues para desplazados y después de desastres
- Baja acidez gástrica (uso de antiácidos, gastrectomía)
- Grupo sanguíneo O (enfermedad más grave)
- Desnutrición y edad temprana
Fisiopatología
Se necesita un inóculo grande porque la bacteria es sensible al ácido. Las que sobreviven se adhieren a la mucosa del intestino delgado sin invadirla y liberan la toxina colérica. La toxina activa de forma permanente la proteína G estimuladora (Gs) por ADP-ribosilación y eleva el AMPc en los enterocitos; se secreta cloro hacia la luz y disminuye la absorción de sodio, y el agua los sigue. El colon no alcanza a reabsorber ese volumen y aparece diarrea acuosa isotónica que puede llegar a litros por hora, con pérdida de potasio y bicarbonato. La absorción de sodio acoplada a glucosa se conserva, por eso funcionan las sales de rehidratación oral.
Clasificación
- Sin deshidratación
- Con algún grado de deshidratación
- Deshidratación grave (la clasificación de la OMS orienta el tratamiento)
Síntomas y signos
- Diarrea acuosa súbita, indolora y abundante, en «agua de arroz» y con olor a pescado
- Vómito, por lo general sin fiebre alta
- Sed intensa, boca seca y ojos hundidos
- Disminución de la turgencia de la piel y «manos de lavandera»
- Calambres en las piernas por pérdida de electrolitos
- Diuresis baja, pulso rápido y débil, letargia
Diagnóstico
- Clínico
- Se sospecha en toda persona con diarrea acuosa aguda y deshidratación grave en una zona con cólera o durante un brote. La rehidratación comienza de inmediato con base en la clínica; el grado de deshidratación se evalúa junto a la cama.
- Pruebas
- Coprocultivo en medios selectivos (agar TCBS) con serotipificación, paneles de PCR en heces y pruebas rápidas para detectar brotes. Electrolitos, glucemia, creatinina y estado ácido-base en los casos graves.
- Imágenes
- No se necesitan.
Diagnóstico diferencial
- Escherichia coli enterotoxigénica (diarrea del viajero)
- Gastroenteritis viral (rotavirus, norovirus)
- Disentería bacteriana (heces con sangre)
- Intoxicación alimentaria por toxinas preformadas
- Giardiasis y otras diarreas parasitarias
Objetivo del tratamiento
Reponer el agua y las sales perdidas con la rapidez suficiente para corregir y luego evitar la deshidratación, igualar las pérdidas continuas, corregir el potasio y la acidosis, y frenar la transmisión.
Tratamiento
- Agudo
- Sales de rehidratación oral para la mayoría de los pacientes, incluidos los que tienen algún grado de deshidratación, en tomas pequeñas y frecuentes que igualen las pérdidas por heces.
- Agudo
- Deshidratación grave o choque: líquidos isotónicos intravenosos rápidos, de preferencia lactato de Ringer, y luego solución oral apenas el paciente pueda beber.
- Médico
- Antibióticos (por ejemplo doxiciclina o azitromicina, según la resistencia local) en casos moderados o graves acortan la diarrea y la eliminación de la bacteria; no se recomienda la profilaxis masiva. Zinc en los niños.
- Seguimiento
- Prioridades de enfermería: reevaluación frecuente del pulso, el estado mental, la sed y la diuresis, registro de ingresos y egresos (las camillas para cólera permiten medir las heces), control de potasio y glucemia; precauciones de contacto e higiene de manos.
- Médico
- Realimentación temprana y continuación de la lactancia materna para prevenir la desnutrición.
Complicaciones
- Choque hipovolémico y muerte en horas
- Lesión renal aguda
- Hipopotasemia con debilidad muscular y arritmias
- Acidosis metabólica por pérdida de bicarbonato
- Hipoglucemia en niños
Pronóstico
El cólera grave sin tratamiento puede matar a una gran proporción de pacientes, pero con una rehidratación adecuada la mortalidad baja a menos del 1 %. La mayoría de las personas con infección leve se recuperan sin tratamiento específico.
Prevención
- Agua segura, saneamiento e higiene (hervir o clorar el agua, lavado de manos)
- Inocuidad de los alimentos: cocinar bien los mariscos y evitar alimentos crudos durante los brotes
- Vacunas orales contra el cólera en zonas endémicas y en brotes
- Notificación rápida, centros de tratamiento y vigilancia
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Cómo produce diarrea la toxina colérica?
ADP-ribosila y activa de forma permanente la proteína Gs, eleva el AMPc y los enterocitos secretan cloro y agua.
¿Por qué funcionan las sales de rehidratación oral en el cólera?
La absorción de sodio acoplada a glucosa en el intestino delgado se conserva, así que el sodio y el agua se absorben junto con la glucosa.
¿Cómo es la deposición clásica del cólera?
Diarrea indolora, abundante, en «agua de arroz», sin sangre y con olor a pescado.
¿Qué líquido se prefiere en la deshidratación grave?
Lactato de Ringer intravenoso, con paso a solución oral cuando el paciente pueda beber.
¿Qué alteraciones electrolíticas debe vigilar enfermería?
Hipopotasemia y acidosis metabólica por pérdida fecal de potasio y bicarbonato, además de hipoglucemia en niños.
Enfermedades relacionadas
- Gastroenteritis aguda (viral)
- Choque hipovolémico
- Deshidratación (déficit de volumen de líquidos)
- Deshidratación en niños (enfermedad diarreica aguda)
- Lesión renal aguda
- Hipopotasemia
- Diarrea infecciosa bacteriana y disentería
- Fiebre tifoidea
- Giardiasis
Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.
Fuentes: Cholera (World Health Organization, 2026); Cholera: MedlinePlus Medical Encyclopedia (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2024).
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