Myélopathie cervicale dégénérative !

La myélopathie cervicale est une atteinte lente de la moelle du cou par un canal rétréci ; elle rend les mains maladroites et la marche instable.

Mis à jour 2026-10-29

Structures concernées

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Ce que c'est

Dysfonctionnement lentement progressif de la moelle spinale cervicale dû au rétrécissement du canal par les modifications liées à l'âge des disques, des articulations et des ligaments. C'est la cause la plus fréquente de dysfonctionnement médullaire chez l'adulte.

Qui est touché

Surtout l'adulte de plus de 50 ans, plus souvent l'homme. Elle est souvent méconnue ou diagnostiquée tard, car les premiers signes sont discrets et attribués à l'âge, à un syndrome du canal carpien ou à l'arthrose.

Causes

Protrusions discales et ostéophytes de la cervicarthrose (la cause la plus fréquente)
Épaississement ou plicature du ligament jaune
Ossification du ligament longitudinal postérieur (OLLP)
Glissement dégénératif d'une vertèbre sur une autre (spondylolisthésis) ou instabilité

Facteurs de risque

Âge avancé
Canal cervical étroit congénital
Travail manuel ou sports de contact avec des contraintes répétées sur le cou
Chirurgie cervicale ou arthrodèse antérieure à un niveau adjacent
Traumatisme mineur (hyperextension) sur canal étroit, pouvant entraîner une aggravation aiguë

Physiopathologie

Le canal rétréci comprime la moelle de façon statique et dynamique, lors de la flexion et de l'extension du cou. Les contraintes mécaniques répétées et la baisse du débit sanguin entraînent ischémie, démyélinisation et perte neuronale dans la substance grise et la substance blanche. Des signes de motoneurone central apparaissent sous le niveau, souvent avec des signes de motoneurone périphérique au niveau atteint.

Classification

Sévérité selon l'échelle modifiée de la Japanese Orthopaedic Association (mJOA, 18 points) : légère, modérée ou sévère
Seuils couramment utilisés : légère 15–17, modérée 12–14, sévère 11 ou moins
Selon la structure compressive principale : disco-ostéophytique, ligament jaune, OLLP ou mixte

Symptômes et signes

Maladresse des mains : difficulté à boutonner, écrire ou ramasser des pièces ; engourdissement des mains sans topographie tronculaire
Marche instable, à base élargie, et mauvais équilibre, surtout dans l'obscurité
Signe de Hoffmann : une chiquenaude sur l'ongle du majeur entraîne la flexion du pouce et de l'index
Hyperréflexie, clonus, signe de Babinski et spasticité des membres inférieurs
Raideur ou douleur cervicale, parfois absente
Signe de Lhermitte : décharge électrique le long du rachis à la flexion du cou
Urgenturie ou incontinence urinaire, en général tardive

Diagnostic

Clinique: Interrogatoire retrouvant une maladresse des mains et une modification de la marche, avec des signes de motoneurone central (signe de Hoffmann, hyperréflexie, Babinski, réflexe stylo-radial inversé, clonus) et une épreuve de Romberg ou de marche en tandem. Le score mJOA gradue la sévérité et suit l'évolution.
Examens: Bilan sanguin à la recherche de diagnostics similaires si le tableau est peu clair : vitamine B12, cuivre et autres. L'électromyogramme et les vitesses de conduction nerveuse aident à la distinguer d'une neuropathie périphérique ou d'une maladie du motoneurone.
Imagerie: L'IRM du rachis cervical est l'examen de choix : elle montre la compression médullaire et l'anomalie de signal intramédullaire. Les radiographies (avec clichés dynamiques en flexion-extension) montrent l'alignement et l'instabilité ; la TDM montre l'OLLP et les ostéophytes.

Diagnostic différentiel

Syndrome du canal carpien ou autre compression nerveuse périphérique
Radiculopathie cervicale (névralgie cervico-brachiale)
Sclérose latérale amyotrophique
Sclérose en plaques ou myélite transverse
Sclérose combinée de la moelle (carence en vitamine B12 ou en cuivre)
Tumeur de la moelle spinale

Objectif du traitement

Arrêter le déclin neurologique et, si possible, récupérer la fonction en décomprimant la moelle chez les patients bien sélectionnés, tout en la protégeant d'une nouvelle lésion.

Traitement

Suivi: Les formes légères peuvent être surveillées de près par des examens neurologiques et des scores mJOA répétés ; la chirurgie est proposée si la fonction s'aggrave. Les manipulations cervicales sont évitées.
Rééducation: Kinésithérapie encadrée dans les formes légères et après chirurgie : travail de l'équilibre, de la marche et des mains, avec prévention des chutes.
Chirurgical: Décompression antérieure pour une compression d'un à trois niveaux par l'avant (disques, ostéophytes) : discectomie cervicale antérieure avec arthrodèse ou corporectomie.
Chirurgical: Décompression postérieure pour une atteinte pluri-étagée ou une OLLP : laminectomie avec arthrodèse ou laminoplastie. La chirurgie est en général recommandée dans les myélopathies modérées et sévères.

Complications

Faiblesse progressive, chutes et perte d'autonomie
Lésion médullaire aiguë (syndrome centromédullaire) après un traumatisme mineur
Vessie neurologique
Complications chirurgicales : paralysie de la racine C5, dysphagie, maladie du segment adjacent, infection

Pronostic

L'évolution naturelle est variable mais souvent faite d'aggravations par paliers. La chirurgie stoppe de façon fiable la progression et améliore en général la fonction ; les résultats sont meilleurs lorsqu'elle est réalisée avant l'installation de déficits sévères ou anciens.

Testez-vous

Réfléchissez à la réponse, puis touchez la question pour la voir.

Quelle est la cause la plus fréquente de dysfonctionnement médullaire chez l'adulte ?

La myélopathie cervicale dégénérative, due au rétrécissement du canal cervical lié à l'âge.

Comment recherche-t-on le signe de Hoffmann et qu'évoque-t-il ?

Une chiquenaude sur l'ongle du majeur entraîne la flexion du pouce et de l'index. Il évoque une atteinte du motoneurone central, comme une compression de la moelle cervicale.

Quelle échelle gradue la sévérité de la myélopathie cervicale ?

L'échelle modifiée de la Japanese Orthopaedic Association (mJOA), sur 18 points : plus le score est bas, plus la fonction est altérée.

Quel est l'examen d'imagerie de choix en cas de suspicion de myélopathie cervicale ?

L'IRM du rachis cervical, qui montre la compression médullaire et l'anomalie de signal dans la moelle.

Quand la chirurgie est-elle en général recommandée dans la myélopathie cervicale dégénérative ?

Dans les myélopathies modérées ou sévères, et dans les formes légères qui s'aggravent ou ne répondent pas à un traitement non opératoire encadré.

Maladies associées

Information éducative, pas un avis médical. En cas de symptôme, consultez un professionnel de santé.

Sources: Cervical Myelopathy (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2025).

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Modèle représentatif, à des fins éducatives uniquement.

Moelle spinale (moelle épinière) mis en évidence sur le modèle 3D de Durgical