Diphtherie

Diphtherie ist eine impfpräventable bakterielle Racheninfektion mit grauer Membran; ihr Toxin kann Herz und Nerven schädigen.

Aktualisiert 1 Nov 2026

Was es ist

Eine akute Infektion durch toxinbildende Corynebacterium diphtheriae, meist an Tonsillen, Pharynx, Larynx oder Nase (manchmal an der Haut), mit festhaftender Pseudomembran und toxinvermittelter Schädigung von Herz und Nerven.

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Wen es betrifft

Selten, wo die Impfquote hoch ist, kehrt aber zurück, wenn sie sinkt. Lateinamerika erlebt seit 2016 Ausbrüche (etwa in Venezuela und Haiti), und Kolumbien unterhält eine verpflichtende Surveillance. Ohne Behandlung stirbt ein großer Teil der ungeimpften Fälle; kleine Kinder tragen das höchste Risiko.

Ursachen

Stämme von Corynebacterium diphtheriae, die das Toxingen tragen (von einem Bakteriophagen erworben)
Übertragung durch respiratorische Tröpfchen und durch Kontakt mit Hautläsionen oder kontaminierten Gegenständen
Toxinbildendes C. ulcerans kann eine ähnliche Erkrankung verursachen, meist nach Tierkontakt

Risikofaktoren

Keine Impfung oder unvollständiges Impfschema einschließlich versäumter Auffrischungen
Beengte Verhältnisse, Armut und Migration mit unterbrochener Gesundheitsversorgung
Erwachsene mit nachlassender Immunität ohne Auffrischungen
Enger Kontakt mit einem Erkrankten oder Träger

Pathophysiologie

Die Bakterien bleiben auf der Schleimhaut und setzen ein Exotoxin frei, das durch Inaktivierung des Elongationsfaktors 2 die Proteinsynthese blockiert. Lokaler Zelltod, Fibrin, Leukozyten und Bakterien bilden eine fest haftende graue Pseudomembran, die die Atemwege verlegen kann. Resorbiertes Toxin gelangt ins Blut und schädigt Tage bis Wochen später Myokard und periphere Nerven.

Einteilung

Respiratorisch: tonsillär/pharyngeal (am häufigsten), laryngeal und anterior nasal
Kutan: chronische, nicht heilende Ulzera, oft mit Membran
Toxinnegative Stämme: lokale Infektion ohne systemische Toxizität

Symptome und Zeichen

Allmählicher Beginn mit Halsschmerzen, schmerzhaftem Schlucken, Unwohlsein und leichtem Fieber
Grauweiße Membran über Tonsillen und Pharynx, die beim Abstreifen blutet
Ausgeprägte Halsschwellung durch Lymphknoten und Weichteilödem („Cäsarenhals“, bull neck)
Heiserkeit, bellender Husten und Stridor bei Beteiligung des Larynx
Serosanguinöses Nasensekret bei nasaler Erkrankung
Scharf begrenzte Hautulzera bei der kutanen Form

Diagnose

Klinisch: Zu vermuten bei einer Person mit Pharyngitis und festhaftender Pseudomembran, besonders wenn ungeimpft. Die Behandlung beginnt beim klinischen Verdacht und wartet nicht auf Ergebnisse; der Fall wird dem Gesundheitsamt gemeldet.
Untersuchungen: Rachen- oder Membranabstriche (unter der Membran entnommen) für Kultur auf Selektivmedien und Toxinnachweis (Elek-Test oder PCR auf das Toxingen). EKG und Herzenzyme zum Nachweis einer Myokarditis.
Bildgebung: Für die Diagnose nicht erforderlich; Echokardiographie bei Verdacht auf Myokarditis; Beurteilung der Atemwege nach Bedarf.

Differenzialdiagnose

Streptokokken-Pharyngitis
Infektiöse Mononukleose (Epstein-Barr-Virus)
Peritonsillarabszess
Epiglottitis und viraler Krupp
Orale Candidose und Angina Plaut-Vincent

Behandlungsziel

Zirkulierendes Toxin früh neutralisieren, die Bakterien eradizieren, die Atemwege sichern und kardiale und neurologische Komplikationen erkennen, zugleich die Ausbreitung auf Kontaktpersonen stoppen.

Behandlung

Akutphase: Diphtherie-Antitoxin (vom Pferd), so früh wie möglich beim klinischen Verdacht gegeben; es neutralisiert nur Toxin, das noch nicht an Gewebe gebunden ist.
Medikamentös: Antibiotika (ein Makrolid wie Erythromycin oder Azithromycin oder Penicillin) zur Eradikation des Erregers und zur Unterbrechung der Übertragung; Impfung nach der Genesung, da die Erkrankung keine verlässliche Immunität verleiht.
Medikamentös: Enge Kontaktpersonen werden ermittelt, abgestrichen, erhalten eine Antibiotikaprophylaxe und eine Aktualisierung ihrer Impfung.
Verlaufskontrolle: Tröpfchenisolierung (Kontaktisolierung bei Hauterkrankung) bis zu negativen Kulturen; serielle EKGs und engmaschige Beobachtung von Atemwegen, Schlucken und Extremitätenkraft.
Eingriff: Intubation oder Tracheotomie bei Atemwegsverlegung; temporäre Schrittmacherstimulation bei höhergradigem AV-Block.

Komplikationen

Atemwegsverlegung durch die Membran oder deren Aspiration
Myokarditis mit Arrhythmien, AV-Block und Herzinsuffizienz, die Haupttodesursache
Polyneuropathie: Gaumensegel- und Hirnnervenlähmungen, dann Extremitätenschwäche
Zwerchfelllähmung und Ateminsuffizienz
Nierenschädigung

Prognose

Die Letalität liegt insgesamt bei etwa 5–10 % und ist bei kleinen Kindern und älteren Erwachsenen höher; sie steigt mit verzögerter Antitoxingabe. Überlebende einer Neuropathie oder Myokarditis erholen sich meist über Wochen vollständig.

Vorbeugung

Routineimpfung im Kindesalter mit Diphtherietoxoid in Kombinationsimpfstoffen, mit Auffrischungen bis ins Jugend- und Erwachsenenalter
Hohe Impfquote zur Aufrechterhaltung der Herdenimmunität
Rasche Kontaktpersonenermittlung, Prophylaxe und Isolierung um jeden Fall

Testen Sie sich

Überlegen Sie die Antwort und tippen Sie dann auf die Frage.

Was ist der charakteristische Lokalbefund der respiratorischen Diphtherie?

Eine graue, fest haftende Pseudomembran über Tonsillen und Pharynx, die beim Abstreifen blutet.

Wie schädigt das Diphtherietoxin die Zellen?

Es inaktiviert den Elongationsfaktor 2 durch ADP-Ribosylierung und blockiert so die Proteinsynthese.

Welche zwei Organe sind die Hauptziele des zirkulierenden Toxins?

Das Herz (Myokarditis, Leitungsblock) und die peripheren Nerven (Polyneuropathie, Gaumensegellähmung).

Was ist die entscheidende spezifische Behandlung, und wann wird sie gegeben?

Diphtherie-Antitoxin, sobald die Erkrankung vermutet wird, ohne auf die Kultur zu warten, zusammen mit Antibiotika.

Welche Isolierungsmaßnahme gilt bei respiratorischer Diphtherie?

Tröpfchenschutzmaßnahmen, bis Kontrollkulturen negativ sind.

Verursachende Mikroorganismen

Corynebacterium diphtheriae