Enfermedades · Enfermedades infecciosas y tropicales
Difteria !
La difteria es una infección bacteriana de la garganta, prevenible con vacuna, que forma una membrana gris; su toxina puede dañar el corazón y los nervios.
Actualizado 2026-11-01
Estructuras afectadas
Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.
Microorganismos que la causan
Por qué ocurre
- Patrones de la inflamación aguda: serosa, fibrinosa, purulenta, absceso y úlcera
- Traducción y código genético
- La vía aérea: de la nariz a los bronquiolos
Qué es
Infección aguda por Corynebacterium diphtheriae productor de toxina, casi siempre de amígdalas, faringe, laringe o nariz (a veces de la piel), con una seudomembrana adherente y daño del corazón y los nervios mediado por la toxina.
A quién afecta
Es rara donde la cobertura de vacunación es alta, pero reaparece cuando la cobertura cae. América Latina ha tenido brotes desde 2016 (por ejemplo en Venezuela y Haití), y en Colombia es un evento de notificación obligatoria. Sin tratamiento muere una proporción importante de los casos no vacunados; los niños pequeños tienen el mayor riesgo.
Causas
- Cepas de Corynebacterium diphtheriae portadoras del gen de la toxina (adquirido de un bacteriófago)
- Transmisión por gotas respiratorias y por contacto con lesiones de piel u objetos contaminados
- C. ulcerans productor de toxina puede causar un cuadro similar, en general por contacto con animales
Factores de riesgo
- Ausencia de vacunación o esquema incompleto, incluidos refuerzos no aplicados
- Hacinamiento, pobreza y migración con interrupción de los servicios de salud
- Adultos cuya inmunidad disminuyó por falta de refuerzos
- Contacto estrecho con un caso o un portador
Fisiopatología
La bacteria permanece en la mucosa y libera una exotoxina que bloquea la síntesis de proteínas al inactivar el factor de elongación 2. La muerte celular local, la fibrina, los leucocitos y las bacterias forman una seudomembrana gris muy adherente que puede obstruir la vía aérea. La toxina absorbida viaja por la sangre y lesiona el miocardio y los nervios periféricos días o semanas después.
Clasificación
- Respiratoria: amigdalina/faríngea (la más frecuente), laríngea y nasal anterior
- Cutánea: úlceras crónicas que no cicatrizan, a menudo con membrana
- Cepas no toxigénicas: infección local sin toxicidad sistémica
Síntomas y signos
- Inicio gradual de dolor de garganta, dolor al tragar, malestar y fiebre baja
- Membrana blanco-grisácea sobre amígdalas y faringe que sangra al desprenderla
- Gran inflamación del cuello por ganglios y edema de tejidos blandos («cuello de toro»)
- Ronquera, tos perruna y estridor cuando se compromete la laringe
- Secreción nasal serosanguinolenta en la forma nasal
- Úlceras cutáneas de bordes netos en la forma cutánea
Diagnóstico
- Clínico
- Se sospecha en una persona con faringitis y seudomembrana adherente, sobre todo si no está vacunada. El tratamiento se inicia ante la sospecha clínica sin esperar resultados, y el caso se notifica a salud pública.
- Pruebas
- Hisopado de garganta o de la membrana (tomado por debajo de ella) para cultivo en medios selectivos y prueba de toxina (prueba de Elek o PCR del gen de la toxina). Electrocardiograma y enzimas cardíacas para detectar miocarditis.
- Imágenes
- No se requieren para el diagnóstico; ecocardiograma si se sospecha miocarditis; evaluación de la vía aérea según necesidad.
Diagnóstico diferencial
- Faringitis estreptocócica
- Mononucleosis infecciosa (virus de Epstein-Barr)
- Absceso periamigdalino
- Epiglotitis y crup viral
- Candidiasis oral y angina de Vincent
Objetivo del tratamiento
Neutralizar pronto la toxina circulante, erradicar la bacteria, proteger la vía aérea y detectar las complicaciones cardíacas y neurológicas, mientras se frena el contagio a los contactos.
Tratamiento
- Agudo
- Antitoxina diftérica (equina) aplicada lo antes posible ante la sospecha clínica; solo neutraliza la toxina que aún no se ha unido a los tejidos.
- Médico
- Antibióticos (un macrólido como eritromicina o azitromicina, o penicilina) para erradicar el germen y cortar la transmisión; vacunación tras la recuperación, porque la enfermedad no deja inmunidad confiable.
- Médico
- Los contactos estrechos se rastrean, se les toma hisopado, reciben profilaxis antibiótica y se actualiza su vacunación.
- Seguimiento
- Aislamiento por gotas (de contacto en la forma cutánea) hasta tener cultivos negativos; electrocardiogramas seriados y vigilancia estrecha de la vía aérea, la deglución y la fuerza de las extremidades.
- Procedimiento
- Intubación o traqueostomía ante obstrucción de la vía aérea; marcapasos transitorio en bloqueo cardíaco de alto grado.
Complicaciones
- Obstrucción de la vía aérea por la membrana o por su aspiración
- Miocarditis con arritmias, bloqueo cardíaco e insuficiencia cardíaca, principal causa de muerte
- Polineuropatía: parálisis del paladar y de pares craneales, luego debilidad de extremidades
- Parálisis del diafragma e insuficiencia respiratoria
- Lesión renal
Pronóstico
La letalidad es de alrededor de 5–10 % en general y mayor en niños pequeños y adultos mayores; aumenta cuanto más se demora la antitoxina. Quienes sobreviven a la neuropatía y la miocarditis suelen recuperarse por completo en semanas.
Prevención
- Vacunación infantil de rutina con toxoide diftérico en vacunas combinadas, con refuerzos en la adolescencia y la adultez
- Coberturas altas para mantener la inmunidad de rebaño
- Rastreo rápido de contactos, profilaxis y aislamiento alrededor de cada caso
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Cuál es el hallazgo local característico de la difteria respiratoria?
Una seudomembrana gris muy adherente sobre amígdalas y faringe que sangra al desprenderla.
¿Cómo daña las células la toxina diftérica?
Inactiva el factor de elongación 2 por ADP-ribosilación y bloquea la síntesis de proteínas.
¿Cuáles son los dos órganos blanco principales de la toxina circulante?
El corazón (miocarditis, bloqueos de conducción) y los nervios periféricos (polineuropatía, parálisis del paladar).
¿Cuál es el tratamiento específico clave y cuándo se aplica?
La antitoxina diftérica, en cuanto se sospecha la enfermedad, sin esperar el cultivo, junto con antibióticos.
¿Qué tipo de aislamiento requiere la difteria respiratoria?
Precauciones por gotas hasta que los cultivos de control sean negativos.
Enfermedades relacionadas
- Faringoamigdalitis estreptocócica
- Absceso periamigdalino
- Mononucleosis infecciosa
- Epiglotitis aguda
- Miocarditis
- Síndrome de Guillain-Barré
- Tos ferina (pertussis)
- Tétanos
Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.
Fuentes: Diphtheria (World Health Organization, 2025); Clinical Features of Diphtheria | Diphtheria | CDC (Centers for Disease Control and Prevention, 2024).
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