Enfermedades · Enfermedades infecciosas y tropicales
Tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño) !
Parásito transmitido por la mosca tsetsé en la África rural; primero causa fiebre y ganglios del cuello inflamados y luego invade el cerebro y altera el sueño.
Actualizado 2026-11-01
Estructuras afectadas
Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.
- Ganglios del cuello
- Hipotálamo
- Lóbulo frontal
- Tálamo
- Mesencéfalo
- Protuberancia
- Plexo coroideo
- Sustancia blanca
- Piel
Microorganismos que la causan
Por qué ocurre
- Vigilia, sueño, EEG y convulsiones
- Funciones del hipotálamo
- Líquido cefalorraquídeo y barrera hematoencefálica
- Inmunoglobulinas (anticuerpos)
Qué es
Infección por Trypanosoma brucei, transmitida por la mosca tsetsé en el África subsahariana. Tiene una primera fase en sangre y linfa y una segunda en la que el parásito pasa al sistema nervioso central y causa meningoencefalitis con alteración del ciclo sueño-vigilia. Sin tratamiento suele ser mortal. No existe en las Américas, a diferencia de la enfermedad de Chagas (T. cruzi).
A quién afecta
Es endémica solo en el África subsahariana, en población rural que cultiva, pesca, cría animales o caza. T. b. gambiense (África occidental y central) causa cerca del 92 % de los casos y T. b. rhodesiense (África oriental y austral) cerca del 8 %. Los casos bajaron un 97 % en 20 años, a menos de 1.000 al año, la mayoría en la República Democrática del Congo. En Colombia es un diagnóstico de viajeros o migrantes; no debe confundirse con T. cruzi local ni con T. rangeli, que es inofensivo.
Causas
- Trypanosoma brucei gambiense: forma crónica; el ser humano es el principal reservorio
- Trypanosoma brucei rhodesiense: forma aguda; los animales silvestres y domésticos, sobre todo el ganado, son reservorios
- Vector: picadura de la mosca tsetsé (Glossina)
- Rara vez: de madre a hijo, transfusión, trasplante, contacto sexual o accidentes de laboratorio
Factores de riesgo
- Vida o trabajo rural en zonas endémicas (agricultura, pesca, caza, pastoreo)
- Visitas a parques de fauna y safaris en África oriental (rhodesiense)
- Vivir cerca de ríos y bosques donde se crían las moscas tsetsé
- Vigilancia y acceso a la salud deficientes en zonas de conflicto
Fisiopatología
La picadura de la tsetsé inyecta tripomastigotes que se multiplican en el sitio (chancro) y luego en sangre y linfa. El parásito evade los anticuerpos cambiando constantemente su glicoproteína variable de superficie, lo que produce oleadas de parasitemia y fiebre y una IgM policlonal muy alta. En la segunda fase cruza la barrera hematoencefálica y causa infiltrados linfocitarios perivasculares (manguitos perivasculares), con células plasmáticas morulares (de Mott); la inflamación del hipotálamo y el tronco encefálico altera el ritmo circadiano y el sueño.
Clasificación
- Por subespecie: gambiense (crónica, meses a años) y rhodesiense (aguda, semanas a meses)
- Fase 1: hemolinfática
- Fase 2: meningoencefálica, definida por parásitos o leucocitos elevados en el líquido cefalorraquídeo
Síntomas y signos
- Nódulo doloroso o chancro en el sitio de la picadura (más frecuente en rhodesiense y en viajeros)
- Fiebre intermitente, cefalea, dolor articular y picazón
- Ganglios cervicales posteriores aumentados y blandos (signo de Winterbottom) en la enfermedad por gambiense
- Más tarde: somnolencia de día e insomnio de noche, cambios de conducta y personalidad, confusión
- Temblor, falta de coordinación, sensibilidad dolorosa al tacto y, al final, coma
Diagnóstico
- Clínico
- Se sospecha por la historia de exposición, fiebre y adenopatías y, más tarde, por cambios del sueño y la conducta; los viajeros suelen tener enfermedad por rhodesiense con chancro.
- Pruebas
- Tamizaje con la prueba de aglutinación en tarjeta (CATT) o pruebas serológicas rápidas para gambiense; confirmación al hallar tripanosomas en sangre, aspirado de ganglio o líquido del chancro (gota gruesa y métodos de concentración). Estadificación por punción lumbar: parásitos o más de 5 leucocitos por microlitro en el líquido cefalorraquídeo definen la fase 2. La IgM alta apoya el diagnóstico.
- Imágenes
- No se necesita para el diagnóstico; la resonancia cerebral puede mostrar cambios en la sustancia blanca y los ganglios basales en la enfermedad avanzada.
Diagnóstico diferencial
- Malaria
- Infección por VIH y tuberculosis (adenopatías y fiebre)
- Fiebre tifoidea
- Meningitis bacteriana y encefalitis viral
- Enfermedad psiquiátrica, sobre todo en la fase 2
Objetivo del tratamiento
Diagnosticar temprano, elegir los fármacos según subespecie y fase, curar la infección con la opción menos tóxica y confirmar que no haya recaída.
Tratamiento
- Médico
- Enfermedad por gambiense: fexinidazol oral en la fase 1 y la fase 2 no grave; pentamidina en la fase 1; combinación nifurtimox-eflornitina (NECT) en la fase 2 grave.
- Médico
- Enfermedad por rhodesiense: suramina en la fase 1 y melarsoprol en la fase 2, un arsenical que puede causar una encefalopatía reactiva mortal; nuevos fármacos orales están ampliando las opciones.
- Seguimiento
- Vigilancia hospitalaria durante el tratamiento, sobre todo por toxicidad de los fármacos, y seguimiento con punción lumbar según indicación (tradicionalmente cada seis meses durante dos años).
Complicaciones
- Coma y muerte sin tratamiento
- Secuelas neurológicas y psiquiátricas permanentes
- Miocarditis e insuficiencia cardíaca (sobre todo rhodesiense)
- Anemia grave y trastornos endocrinos
- Encefalopatía relacionada con el tratamiento con melarsoprol
Pronóstico
Sin tratamiento es casi siempre mortal: la rhodesiense en semanas a meses y la gambiense en meses a años. El tratamiento temprano cura a la mayoría; la fase 2 deja más secuelas.
Prevención
- Búsqueda activa y tratamiento de las poblaciones en riesgo (gambiense)
- Control de la mosca tsetsé con trampas y blancos tratados con insecticida
- Ropa larga de colores neutros, repelente de insectos y evitar los matorrales; no hay vacuna ni quimioprofilaxis
- Tratamiento del ganado reservorio (rhodesiense)
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Qué vector transmite la tripanosomiasis africana?
La mosca tsetsé (Glossina).
¿Qué es el signo de Winterbottom?
Aumento de los ganglios cervicales posteriores, típico de la enfermedad por gambiense.
¿Cómo evaden los tripanosomas la respuesta inmune?
Por variación antigénica de su glicoproteína variable de superficie, que produce oleadas de parasitemia.
¿Qué prueba define la fase 2?
La punción lumbar con parásitos o leucocitos elevados en el líquido cefalorraquídeo.
¿En qué se diferencia geográficamente de la enfermedad de Chagas?
Ocurre solo en el África subsahariana (T. brucei, mosca tsetsé), mientras que Chagas es americana (T. cruzi, triatominos).
Enfermedades relacionadas
- Enfermedad de Chagas
- Malaria
- Infección por VIH y sida
- Meningitis bacteriana
- Encefalitis viral (encefalitis herpética)
- Adenopatía cervical
- Tuberculosis
- Fiebre tifoidea
Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.
Fuentes: Trypanosomiasis, human African (sleeping sickness) (World Health Organization, 2023); About Sleeping Sickness | Sleeping Sickness (African Trypanosomiasis) | CDC (Centers for Disease Control and Prevention, 2024).
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