Charbon (maladie du charbon)

Le charbon est une infection bactérienne due aux spores d'animaux infectés ou de leurs produits ; il peut toucher la peau, les poumons ou l'intestin.

Mis à jour 1 nov 2026

Ce que c'est

Zoonose due à Bacillus anthracis, bacille Gram positif sporulé. Selon la voie d'entrée des spores, elle provoque un charbon cutané, d'inhalation, gastro-intestinal ou d'injection. C'est aussi un agent reconnu de bioterrorisme.

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Qui est touché

Surtout une maladie du bétail en pâturage et des personnes qui le manipulent (éleveurs, bouchers, vétérinaires, ouvriers de la laine et des peaux). Les cas humains surviennent de façon sporadique dans certaines régions d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine, et sont rares en Colombie. Le charbon cutané représente la grande majorité des cas. Les attaques par lettres de 2001 aux États-Unis ont fait du charbon d'inhalation le modèle du cas de bioterrorisme.

Causes

Bacillus anthracis, bacille Gram positif aérobie et capsulé qui forme dans le sol des spores très résistantes
Spores pénétrant par une peau lésée, inhalées, avalées avec de la viande infectée insuffisamment cuite ou injectées avec des drogues contaminées
Pas de transmission interhumaine par voie respiratoire

Facteurs de risque

Manipulation de bétail malade ou mort, de peaux, de laine, de poils ou de farine d'os
Consommation de viande insuffisamment cuite d'animaux morts subitement
Travail de laboratoire avec le germe
Injection de drogues contaminées
Dissémination intentionnelle (bioterrorisme)

Physiopathologie

Les spores germent dans les macrophages et les bactéries s'y multiplient. La capsule antiphagocytaire (faite de poly-D-glutamate, pas de polysaccharide) leur permet d'échapper à la destruction. Trois composants de la toxine agissent ensemble : l'antigène protecteur fait entrer les autres dans les cellules, le facteur œdématogène augmente l'AMPc et provoque un œdème massif, et le facteur létal désorganise la signalisation cellulaire et tue les macrophages. Dans la forme d'inhalation, les macrophages transportent les spores vers les nœuds lymphatiques médiastinaux, où se développent une lymphadénite hémorragique et nécrosante et une médiastinite, suivies d'une bactériémie, d'un choc et souvent d'une méningite.

Classification

Cutané : la forme la plus fréquente et la moins létale
D'inhalation : la forme la plus létale
Gastro-intestinal : oropharyngé ou intestinal
D'injection : infection profonde des tissus mous chez les usagers de drogues injectables
Complications systémiques de toute forme : sepsis et méningite hémorragique

Symptômes et signes

Cutané : papule prurigineuse qui devient vésicule, puis ulcère indolore avec une escarre noire et un œdème périphérique marqué, généralement aux mains, aux bras, au visage ou au cou
Adénopathies régionales associées à la lésion cutanée
D'inhalation : début pseudo-grippal avec fièvre, sueurs, toux et gêne thoracique, puis dyspnée brutale, hypoxie et choc
Gastro-intestinal : nausées, vomissements (parfois sanglants), douleurs abdominales, diarrhée sanglante et distension abdominale
Forme oropharyngée : mal de gorge, déglutition douloureuse et œdème du cou
Céphalées intenses, confusion ou raideur de nuque en cas de méningite

Diagnostic

Clinique: Suspecté devant une escarre noire indolore avec œdème chez une personne exposée à des animaux ou à des produits d'origine animale, ou devant une pneumonie d'aggravation rapide avec choc. Le cas est déclaré immédiatement aux autorités de santé publique, et le laboratoire est prévenu car l'échantillon peut contenir un pathogène dangereux.
Examens: Examen direct (Gram) et culture de la lésion cutanée, du sang, du liquide pleural, du liquide cérébrospinal ou des expectorations (grands bacilles Gram positif en chaînettes), prélevés avant les antibiotiques si cela ne retarde pas le traitement ; PCR ; détection du facteur létal dans le sang. Ponction lombaire dans les formes systémiques pour rechercher une méningite.
Imagerie: Radiographie ou TDM thoracique dans la forme d'inhalation : élargissement du médiastin par des nœuds lymphatiques hémorragiques hypertrophiés et épanchements pleuraux, souvent avec peu de pneumonie au début.

Diagnostic différentiel

Morsure d'araignée ou autre ulcère cutané nécrotique
Leishmaniose cutanée et ecthyma
Pneumonie communautaire et grippe grave
Peste et tularémie
Méningite bactérienne d'autres causes

Objectif du traitement

Débuter immédiatement des antibiotiques efficaces, neutraliser la toxine dans les formes systémiques, soutenir la respiration et la circulation, et protéger les contacts exposés par une prophylaxie.

Traitement

Médical: Charbon cutané non compliqué : antibiotiques oraux (une fluoroquinolone comme la ciprofloxacine, ou la doxycycline). Le débridement chirurgical de l'escarre est évité.
Phase aiguë: Formes systémiques, d'inhalation, gastro-intestinales ou méningées : hospitalisation avec association d'antibiotiques intraveineux (un bactéricide et un inhibiteur de la synthèse protéique), avec des agents qui franchissent la barrière hémato-encéphalique lorsqu'une méningite ne peut être exclue.
Phase aiguë: Antitoxine charbonneuse (anticorps monoclonaux ou immunoglobulines) ajoutée aux antibiotiques dans les formes systémiques graves ; réanimation du choc.
Geste: Drainage des épanchements pleuraux, ventilation mécanique et contrôle des voies aériennes lorsque l'œdème les menace.
Suivi: Les précautions standard suffisent car il n'y a pas de transmission interhumaine ; précautions contact pour les lésions cutanées suintantes. Les personnes exposées à des spores en aérosol reçoivent une antibioprophylaxie prolongée associée au vaccin.

Complications

Sepsis et choc septique
Méningite hémorragique
Médiastinite hémorragique et épanchements pleuraux abondants
Compression des voies aériennes par l'œdème cervical
Hémorragie intestinale, perforation et ascite

Pronostic

Le charbon cutané traité n'est presque jamais mortel, alors que les cas non traités peuvent l'être jusqu'à environ un sur cinq. Le charbon d'inhalation est presque toujours mortel sans traitement, et même avec des soins intensifs environ la moitié des patients survivent. La méningite a un très mauvais pronostic.

Prévention

Vaccination du bétail et élimination sûre des animaux morts subitement, sans ouvrir la carcasse
Ne pas consommer la viande d'animaux malades ou morts
Équipement de protection pour les travailleurs manipulant des produits d'origine animale
Vaccin pour les travailleurs à haut risque et, avec des antibiotiques, après une exposition à un aérosol

Testez-vous

Réfléchissez à la réponse, puis touchez la question pour la voir.

Quelle est la lésion classique du charbon cutané ?

Un ulcère indolore avec une escarre noire entourée d'un œdème marqué ne prenant pas le godet.

Quel est l'aspect typique à l'imagerie thoracique du charbon d'inhalation ?

Un élargissement du médiastin par lymphadénite médiastinale hémorragique, souvent avec des épanchements pleuraux.

Qu'a d'inhabituel la capsule de Bacillus anthracis ?

Elle est protéique (poly-D-glutamate) et non polysaccharidique.

Quel composant de la toxine augmente l'AMPc et provoque l'œdème ?

Le facteur œdématogène, une adénylate cyclase, introduit dans les cellules par l'antigène protecteur.

Les patients atteints de charbon d'inhalation nécessitent-ils un isolement « air » ?

Non. Il ne se transmet pas de personne à personne ; les précautions standard s'appliquent.

Micro-organismes responsables

Bacillus anthracis

Maladies associées

Information éducative, pas un avis médical. En cas de symptôme, consultez un professionnel de santé.

Sources: About Anthrax | Anthrax | CDC (Centers for Disease Control and Prevention, 2024); Clinical Overview of Anthrax | Anthrax | CDC (Centers for Disease Control and Prevention, 2024); Anthrax: MedlinePlus Medical Encyclopedia (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2024).

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