Dénutrition et perte de poids involontaire chez la personne âgée
La personne âgée mange souvent trop peu et maigrit sans le vouloir. Cette dénutrition affaiblit muscles et immunité et signale une maladie cachée.
Ce que c'est
Déséquilibre dans lequel les apports en énergie, en protéines ou en nutriments ne couvrent pas les besoins de l'organisme, entraînant une perte de poids, de muscle et de fonction. Chez la personne âgée, une perte de poids involontaire de plus de 5 % environ en 6 à 12 mois est cliniquement significative. Le syndrome de glissement (geriatric failure to thrive) désigne l'association de perte de poids, d'appétit faible, d'inactivité et de déclin fonctionnel.
Qui est touché
La dénutrition est fréquente chez les personnes âgées hospitalisées et en établissement, et moins chez celles vivant à domicile, où un groupe plus large est à risque. En Colombie et en Amérique latine, la pauvreté, la vie en solitaire, l'insécurité alimentaire, une mauvaise santé bucco-dentaire et les maladies chroniques s'ajoutent au risque chez les personnes âgées.
Causes
- Causes médicales : cancer, insuffisance cardiaque, BPCO, maladie rénale chronique, maladie digestive, infections comme la tuberculose, hyperthyroïdie et diabète non contrôlé
- Causes psychiatriques et neurologiques : dépression, démence, maladie de Parkinson, AVC
- Problèmes buccaux et de déglutition : dents manquantes, prothèses dentaires mal adaptées, sécheresse buccale, dysphagie
- Médicaments qui réduisent l'appétit ou le goût ou provoquent des nausées, et polymédication
- Causes sociales : pauvreté, isolement, veuvage, incapacité à faire les courses ou à cuisiner, négligence
- Anorexie liée à l'âge : moins d'appétit et satiété plus précoce avec le vieillissement
Facteurs de risque
- Âge supérieur à 80 ans, fragilité et dépendance pour les activités quotidiennes
- Hospitalisation ou résidence en établissement
- Démence, dépression et dysphagie
- Mauvaise santé bucco-dentaire
- Vie en solitaire, faibles revenus et insécurité alimentaire
- Polymédication et multimorbidité chronique
Physiopathologie
Le vieillissement diminue l'appétit et ralentit la vidange gastrique, tandis que la maladie augmente les besoins et que l'inflammation entretient le catabolisme. En cas d'apports faibles, l'organisme utilise les protéines musculaires comme source d'énergie, d'où sarcopénie, faiblesse et mauvaise cicatrisation. Des réserves faibles en protéines et en micronutriments altèrent l'immunité, si bien que les infections, les escarres et le délirium deviennent plus probables, ce qui aggrave à son tour les apports.
Classification
- Selon le dépistage MNA : état nutritionnel normal, risque de dénutrition, dénutrition
- Dénutrition liée à une maladie avec ou sans inflammation, et dénutrition sans maladie (sociale, psychologique)
- Sévérité selon les critères GLIM : perte de poids, indice de masse corporelle bas ou masse musculaire réduite, plus apports réduits ou inflammation
Symptômes et signes
- Perte de poids involontaire et vêtements ou prothèses dentaires devenus trop larges
- Perte d'appétit et alimentation moindre que d'habitude
- Fonte temporale et faciale, perte musculaire des bras et des jambes
- Fatigue, faiblesse, marche plus lente et chutes
- Peau sèche, mauvaise cicatrisation et infections fréquentes
- Humeur basse, apathie ou confusion
Diagnostic
- Clinique
- Évolution du poids et indice de masse corporelle, apports alimentaires et anamnèse diététique, examen buccal et de la déglutition, cognition et humeur, état fonctionnel, revue des médicaments et situation sociale. Le Mini Nutritional Assessment (MNA, forme courte ou complète) est l'outil de dépistage le plus utilisé chez la personne âgée ; d'autres outils incluent le MUST et le NRS-2002. La cause de la perte de poids est recherchée systématiquement.
- Examens
- Numération formule sanguine, ionogramme, glycémie, fonctions rénale et hépatique, fonction thyroïdienne, marqueurs inflammatoires et, selon le cas, vitamine B12, folates, vitamine D, bilan martial, tests VIH et tuberculose et dépistage des cancers adapté à l'âge. L'albumine est davantage un marqueur de la gravité de la maladie que de l'état nutritionnel.
- Imagerie
- Selon le tableau clinique : radiographie thoracique, échographie ou TDM abdominale, et endoscopie en cas de suspicion de cancer ou de maladie digestive.
Diagnostic différentiel
- Cancer (digestif, pulmonaire, hématologique)
- Dépression et démence
- Hyperthyroïdie et diabète non contrôlé
- Infection chronique comme la tuberculose ou le VIH
- Malabsorption et maladie digestive chronique
- Défaillance d'organe avancée (cœur, poumon, rein) avec cachexie
Objectif du traitement
Rechercher et traiter la cause, rétablir des apports suffisants en énergie et en protéines, récupérer le poids et la fonction musculaire, et prévenir les complications telles que les infections, les escarres et le syndrome de renutrition inappropriée.
Traitement
- Conservateur
- Alimentation individualisée avec des aliments riches en énergie et en protéines, repas plus fréquents, aide au repas et moins de restrictions alimentaires ; compléments nutritionnels oraux si les apports restent faibles.
- Médical
- Traitement de la maladie sous-jacente, revue et arrêt des médicaments qui diminuent l'appétit, traitement de la dépression, soins dentaires et évaluation de la déglutition.
- Geste
- Nutrition entérale par sonde chez certaines personnes ayant une cause réversible et une déglutition à risque ; elle n'est généralement pas recommandée dans la démence avancée.
- Suivi
- Relevés réguliers du poids et des apports, et surveillance des électrolytes (phosphate, potassium, magnésium) lors de la reprise de l'alimentation après un jeûne sévère.
- Rééducation
- Activité physique et exercices de renforcement associés au plan nutritionnel pour reconstruire le muscle.
Complications
- Sarcopénie, fragilité et chutes
- Infections et mauvaise cicatrisation
- Escarres
- Délirium, hospitalisations plus longues et réhospitalisations
- Syndrome de renutrition inappropriée lorsque l'alimentation reprend trop vite
- Mortalité plus élevée
Pronostic
La perte de poids involontaire chez la personne âgée est associée à davantage d'incapacité et de décès, et révèle souvent une maladie grave. Lorsque la cause est traitable et que les apports s'améliorent, le poids et la fonction peuvent se rétablir.
Prévention
- Pesée systématique et dépistage nutritionnel chez la personne âgée
- Soins bucco-dentaires et prothèses dentaires bien adaptées
- Soutien social : repas partagés, programmes alimentaires communautaires et aide aux courses
- Éviter les régimes et les médicaments inutiles chez la personne âgée
Testez-vous
Réfléchissez à la réponse, puis touchez la question pour la voir.
Quel outil de dépistage a été conçu spécifiquement pour évaluer la nutrition chez la personne âgée ?
Le Mini Nutritional Assessment (MNA), avec une forme courte pour le dépistage.
Quelle perte de poids involontaire est cliniquement significative chez une personne âgée ?
Plus de 5 % environ du poids corporel en 6 à 12 mois.
Quel signe physique au niveau de la tête évoque une dénutrition protéino-énergétique ?
La fonte temporale, un creusement des tempes dû à la perte du muscle temporal et de la graisse.
Quel trouble électrolytique est caractéristique du syndrome de renutrition inappropriée ?
L'hypophosphatémie, souvent avec hypokaliémie et hypomagnésémie, lors de la reprise de l'alimentation après un jeûne.
Maladies associées
- Sarcopénie
- Syndrome de fragilité
- Dysphagie oropharyngée chez la personne âgée
- Démence (trouble neurocognitif majeur)
- Polymédication et médicaments potentiellement inappropriés chez la personne âgée
- Maltraitance et négligence envers les personnes âgées
- Parodontite
- Cancer gastrique
- Cancer colorectal
Information éducative, pas un avis médical. En cas de symptôme, consultez un professionnel de santé.
Sources: Malnutrition: MedlinePlus Medical Encyclopedia (MedlinePlus Medical Encyclopedia (U.S. National Library of Medicine), 2025); Overview of the MNA--Its history and challenges (The Journal of Nutrition, Health & Aging, 2006).
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Modèle représentatif, à des fins éducatives uniquement.