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Onchocercose (cécité des rivières)

Ver transmis par des simulies près des rivières rapides : fortes démangeaisons, lésions de peau puis, à terme, cécité. La Colombie fut la première à l'éliminer.

Mis à jour

Ce que c'est

Filariose due à Onchocerca volvulus, transmise par des simulies qui se reproduisent dans les rivières à courant rapide. Les vers adultes vivent dans des nodules sous-cutanés et libèrent des microfilaires qui migrent dans la peau et les yeux ; l'inflammation autour des microfilaires mourantes provoque une dermatite prurigineuse chronique, une dépigmentation et une atrophie cutanées, et une atteinte oculaire pouvant aboutir à la cécité.

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Qui est touché

Plus de 99 % des personnes infectées vivent en Afrique subsaharienne. Aux Amériques, un programme régional d'élimination lancé en 1992 a couvert six pays. La Colombie, dont le seul foyer se trouvait sur la côte Pacifique, dans le Cauca, a été en 2013 le premier pays au monde vérifié par l'OMS comme exempt d'onchocercose, suivie de l'Équateur, du Mexique et du Guatemala. Aux Amériques, la transmission ne persiste que dans la zone yanomami, à la frontière entre le Venezuela et le Brésil.

Causes

  • Onchocerca volvulus, un nématode filarien porteur de bactéries endosymbiotes Wolbachia
  • Transmise par les piqûres répétées de simulies (Simulium), qui se reproduisent dans les rivières et ruisseaux à courant rapide
  • Les vers adultes vivent jusqu'à environ 15 ans ; les microfilaires vivent dans la peau, et non principalement dans le sang

Facteurs de risque

  • Vie ou travail près de rivières à courant rapide en zone d'endémie (agriculture, pêche, exploitation minière)
  • Années d'exposition répétée ; un bref voyage provoque rarement la maladie
  • Communautés sans distribution régulière d'ivermectine

Physiopathologie

Les larves injectées par la simulie deviennent des adultes qui s'enroulent dans des nodules sous-cutanés fibreux (onchocercomes), souvent en regard de saillies osseuses comme les hanches, les côtes, les genoux et, aux Amériques, la tête. Des millions de microfilaires migrent dans le derme et dans l'œil. Les microfilaires vivantes provoquent peu de réaction, mais les mourantes et les Wolbachia qu'elles libèrent déclenchent l'inflammation. Dans la peau, il en résulte prurit, papules, épaississement, puis atrophie et dépigmentation en plaques. Dans l'œil, les microfilaires cornéennes provoquent une kératite ponctuée qui évolue en kératite sclérosante, et l'inflammation du segment postérieur entraîne choriorétinite et atrophie optique.

Classification

  • Atteinte cutanée : onchodermatite papuleuse aiguë et chronique, onchodermatite lichénifiée (sowda), atrophie (« peau de lézard »), dépigmentation (« peau de léopard »), aine pendante
  • Nodules (onchocercomes)
  • Atteinte oculaire : kératite ponctuée, kératite sclérosante, iridocyclite, choriorétinite, atrophie optique
  • Systémique : perte de poids et épilepsie associée à l'onchocercose chez l'enfant dans certains foyers africains

Symptômes et signes

  • Prurit intense et persistant qui perturbe le sommeil
  • Éruption papuleuse, peau épaissie, puis peau fine, ridée ou dépigmentée par plaques, souvent sur les jambes
  • Nodules sous-cutanés fermes, indolores et mobiles en regard des os
  • Irritation oculaire, photophobie et vision floue évoluant vers une amputation du champ visuel et la cécité
  • Ganglions inguinaux augmentés de volume avec peau lâche et pendante

Diagnostic

Clinique
Suspicion chez des personnes ayant longtemps vécu près de rivières en zone d'endémie et présentant un prurit chronique, des lésions cutanées typiques, des nodules ou des lésions oculaires.
Examens
Biopsies cutanées exsangues (skin snips : petites biopsies superficielles incubées dans du sérum physiologique) pour voir sortir les microfilaires ; la PCR sur biopsie cutanée est plus sensible. L'exérèse d'un nodule montre les vers adultes. La sérologie (anticorps contre l'antigène Ov16) sert à la surveillance et à confirmer l'interruption de la transmission. L'éosinophilie est fréquente. Rechercher Loa loa avant traitement chez les patients venant d'Afrique centrale.
Imagerie
L'examen à la lampe à fente montre des microfilaires mobiles dans la chambre antérieure et la cornée ; le fond d'œil montre une choriorétinite ou une atrophie optique. L'échographie peut localiser les nodules profonds.

Diagnostic différentiel

  • Gale et autres causes de prurit chronique
  • Dermatite atopique ou de contact, réactions aux piqûres d'insectes
  • Lèpre et vitiligo (peau dépigmentée)
  • Filariose lymphatique et loase
  • Autres causes de kératite, d'uvéite et d'atrophie optique

Objectif du traitement

Tuer les microfilaires pour soulager les symptômes et arrêter les lésions oculaires, raccourcir la vie des vers adultes et interrompre la transmission par des traitements communautaires répétés.

Traitement

Médical
L'ivermectine tue les microfilaires et est répétée tous les 6–12 mois pendant des années car elle ne tue pas les vers adultes ; c'est le médicament des programmes de traitement de masse. La moxidectine est une option plus récente, d'action plus prolongée, dans certains contextes.
Médical
La doxycycline pendant plusieurs semaines cible Wolbachia, stérilise et tue lentement les vers adultes. La diéthylcarbamazine est évitée car elle peut provoquer des réactions sévères et aggraver l'atteinte oculaire.
Chirurgical
Exérèse des nodules (nodulectomie), surtout de ceux de la tête, proches des yeux.
Suivi
Surveillance des réactions inflammatoires dans les jours suivant le traitement, examens ophtalmologiques réguliers et prise en charge des personnes malvoyantes.

Complications

  • Cécité et amputation du champ visuel irréversibles
  • Atrophie et dépigmentation cutanées défigurantes
  • Prurit chronique avec privation de sommeil et stigmatisation sociale
  • Aine pendante prédisposant aux hernies
  • Épilepsie associée à l'onchocercose (dans certains foyers africains)

Pronostic

Avec un traitement précoce et répété, le prurit et les lésions cutanées s'améliorent et les lésions oculaires cessent de progresser, mais une cécité constituée ne récupère pas. Les programmes communautaires ont éliminé la transmission dans plusieurs pays des Amériques, dont la Colombie.

Prévention

  • Distribution communautaire d'ivermectine à forte couverture pendant 10–15 ans
  • Lutte contre les simulies dans les rivières lorsque c'est faisable
  • Vêtements longs et répulsifs près des rivières
  • Surveillance entomologique et sérologique après l'élimination

Testez-vous

Réfléchissez à la réponse, puis touchez la question pour la voir.

Quel vecteur transmet l'onchocercose et où se reproduit-il ?

Les simulies (Simulium), qui se reproduisent dans les rivières et ruisseaux à courant rapide.

Quel est l'examen diagnostique classique ?

Les biopsies cutanées exsangues (skin snips) montrant la sortie des microfilaires.

Pourquoi évite-t-on la diéthylcarbamazine dans l'onchocercose ?

La destruction rapide des microfilaires provoque des réactions inflammatoires sévères (Mazzotti) et peut aggraver l'atteinte oculaire.

Quel pays a été le premier vérifié par l'OMS comme exempt d'onchocercose, et quand ?

La Colombie, en 2013.

Quelle est la cible de la doxycycline dans l'onchocercose ?

Les bactéries endosymbiotes Wolbachia, dont la perte stérilise et tue les vers adultes.

Micro-organismes responsables

Médicaments pour cette maladie

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    Information éducative, pas un avis médical. En cas de symptôme, consultez un professionnel de santé.

    Sources: Onchocerciasis (World Health Organization, 2025).

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