Encefalitis autoinmune (incluida la encefalitis anti-receptor NMDA) !
El sistema inmune ataca proteínas de las neuronas y causa psicosis, convulsiones, pérdida de memoria y movimientos anormales. Mejora con inmunoterapia precoz.
Actualizado 2026-11-01
Estructuras afectadas
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- Hipocampo
- Amígdala cerebral
- Lóbulo temporal
- Lóbulo frontal
- Giro cingulado
- Ínsula
- Hipotálamo
- Fórnix
- Tálamo
- Ovarios
Por qué ocurre
- Síndromes paraneoplásicos: la tabla que debe conocer
- Transmisión sináptica
- Sistema límbico, emoción y recompensa
Qué es
Grupo de inflamaciones cerebrales causadas por anticuerpos o linfocitos T dirigidos contra proteínas neuronales, y no por infección directa. La forma más conocida, la encefalitis anti-receptor NMDA, ataca un receptor de glutamato; otras formas (anticuerpos anti-LGI1, CASPR2, GABA-B, receptor AMPA) producen sobre todo encefalitis límbica con pérdida de memoria y crisis. Algunas son paraneoplásicas, desencadenadas por un tumor en otra parte del cuerpo.
A quién afecta
Se considera una de las causas más frecuentes de encefalitis no infecciosa, con una incidencia comparable a la de la encefalitis viral en algunas series. La encefalitis anti-receptor NMDA afecta sobre todo a niños y adultos jóvenes, cerca de cuatro de cada cinco mujeres. La encefalitis anti-LGI1 predomina en hombres mayores de 50 años. Hay casos descritos en toda América Latina, incluida Colombia, donde el acceso a la medición de anticuerpos es limitado fuera de los grandes centros de referencia; por eso el diagnóstico se retrasa a menudo o el paciente se maneja primero como un trastorno psiquiátrico primario.
Causas
- Anticuerpos contra proteínas de superficie neuronal: receptor NMDA (el más común), LGI1, CASPR2, receptor AMPA, receptor GABA-A o GABA-B
- Desencadenante paraneoplásico: teratoma de ovario en la encefalitis anti-NMDA de mujeres jóvenes; cáncer de pulmón de células pequeñas, timoma o tumores testiculares en otras formas
- Desencadenante posinfeccioso: la encefalitis anti-NMDA puede seguir a una encefalitis por herpes simple
- Anticuerpos contra antígenos intracelulares (Hu, Ma2) con daño por linfocitos T citotóxicos, casi siempre asociados a cáncer
- Tratamiento oncológico con inhibidores de puntos de control inmunitario
Factores de riesgo
- Sexo femenino y edad joven (encefalitis anti-NMDA)
- Teratoma de ovario
- Encefalitis reciente por herpes simple
- Cáncer conocido u oculto (pulmón, timo, testículo, mama, ovario)
- Tratamiento con inhibidores de puntos de control inmunitario
- Sexo masculino y edad avanzada (encefalitis anti-LGI1)
Fisiopatología
En las formas mediadas por anticuerpos, anticuerpos IgG se unen a un receptor o canal de la superficie neuronal. Los anticuerpos anti-NMDA entrecruzan los receptores y provocan su internalización, de modo que cae la señal glutamatérgica; esto explica la psicosis, la catatonia, las discinesias y la inestabilidad autonómica, y por qué el daño es en gran parte reversible al retirar los anticuerpos. En los casos con teratoma, el tejido nervioso del tumor expresa receptores NMDA y rompe la tolerancia inmunitaria. Las formas con anticuerpos contra antígenos intracelulares se deben a linfocitos T citotóxicos que destruyen neuronas, por lo que responden mal al tratamiento. Los lóbulos temporales mediales (hipocampo y amígdala) son los más afectados, de ahí la pérdida de memoria y las crisis.
Clasificación
- Anticuerpos contra antígenos de superficie neuronal (receptor NMDA, LGI1, CASPR2, AMPA, GABA-B): suelen responder a la inmunoterapia
- Anticuerpos contra antígenos intracelulares (Hu, Ma2, GAD): mediadas por linfocitos T, con frecuencia paraneoplásicas, peor respuesta
- Paraneoplásica frente a no paraneoplásica
- Síndrome clínico: encefalitis límbica, encefalitis difusa, encefalitis de tronco
Síntomas y signos
- Pródromo parecido a una virosis: fiebre, cefalea, malestar
- Síntomas psiquiátricos de inicio brusco: ansiedad, agitación, alucinaciones, delirios, conducta extraña
- Pérdida de la memoria reciente y confusión
- Crisis epilépticas, que pueden evolucionar a estado epiléptico
- Discinesias orofaciales y de las extremidades, catatonia
- Disminución del nivel de conciencia y mutismo
- Inestabilidad autonómica: oscilaciones de la frecuencia cardíaca y la presión arterial, hipertermia, hipoventilación central
- Crisis distónicas faciobraquiales (sacudidas breves de cara y brazo) e hiponatremia en la encefalitis anti-LGI1
Diagnóstico
- Clínico
- Se sospecha cuando en menos de tres meses aparecen déficit de memoria, alteración del estado mental o síntomas psiquiátricos junto con crisis, signos focales, inflamación del LCR o RM o EEG sugestivos, tras descartar razonablemente una infección. El tratamiento no debe esperar el resultado de los anticuerpos.
- Pruebas
- Búsqueda de anticuerpos antineuronales en LCR y suero (el LCR es más sensible para los anti-NMDA). El LCR suele mostrar pleocitosis linfocítica, proteínas elevadas y bandas oligoclonales. En paralelo se hacen PCR para herpes simple y otros estudios infecciosos. El EEG suele ser anormal; el patrón de «delta brush extremo» es característico de la encefalitis anti-NMDA. El sodio sérico está bajo en la enfermedad anti-LGI1.
- Imágenes
- La RM cerebral puede ser normal en la encefalitis anti-NMDA o mostrar hiperintensidad T2/FLAIR en los lóbulos temporales mediales en la encefalitis límbica. Búsqueda de tumor: ecografía o RM pélvica para teratoma de ovario en mujeres; TC de tórax, abdomen y pelvis, ecografía testicular o PET cuando esté indicado.
Diagnóstico diferencial
- Encefalitis por herpes simple y otras encefalitis virales
- Trastorno psicótico primario (esquizofrenia, trastorno psicótico breve)
- Síndrome neuroléptico maligno y síndrome serotoninérgico
- Encefalopatía tóxica o metabólica
- Enfermedad priónica y otras demencias rápidamente progresivas
- Estado epiléptico no convulsivo
- Vasculitis primaria o linfoma del sistema nervioso central
Objetivo del tratamiento
Retirar los anticuerpos y frenar rápido el ataque inmunitario, extirpar cualquier tumor, controlar las crisis y sostener las funciones vitales hasta que el cerebro se recupere.
Tratamiento
- Agudo
- Inmunoterapia de primera línea iniciada temprano: corticoides intravenosos en dosis altas, inmunoglobulina intravenosa y/o plasmaféresis.
- Médico
- Inmunoterapia de segunda línea (rituximab o ciclofosfamida) cuando no hay mejoría tras la primera línea; en algunos pacientes, ahorradores de corticoides a largo plazo para prevenir recaídas.
- Quirúrgico
- Extirpación del teratoma de ovario u otro tumor asociado en cuanto se detecta, lo que acelera la recuperación y reduce las recaídas.
- Seguimiento
- Cuidado intensivo cuando se requiera para vía aérea, ventilación, inestabilidad autonómica y crisis; EEG continuo; uso cuidadoso de antipsicóticos por el riesgo de rigidez e hipertermia. Prioridades de enfermería: seguridad ante la agitación y las caídas, precauciones anticonvulsivas, nutrición y prevención de lesiones por presión.
- Rehabilitación
- Rehabilitación cognitiva, psiquiátrica y física prolongada; si al inicio no se encuentra tumor, la búsqueda puede repetirse durante años.
Complicaciones
- Estado epiléptico refractario
- Ventilación prolongada y complicaciones de la UCI
- Arritmias cardíacas y crisis autonómicas
- Secuelas persistentes de memoria, conducta o funciones ejecutivas
- Recaídas (más frecuentes sin tumor o sin terapia de segunda línea)
- Muerte en una pequeña minoría
Pronóstico
La mayoría de los pacientes con anticuerpos contra antígenos de superficie mejora de forma importante, aunque la recuperación puede tardar meses o años. La inmunoterapia precoz y la extirpación del tumor se asocian con mejores resultados. Las formas con antígenos intracelulares y cáncer tienen un pronóstico mucho peor.
Prevención
- No existe prevención primaria
- El reconocimiento temprano de la psicosis nueva con signos neurológicos, sobre todo en mujeres jóvenes, acorta la discapacidad
- Búsqueda y extirpación temprana del tumor en los casos paraneoplásicos
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
Una mujer joven presenta psicosis, crisis, discinesias orofaciales e inestabilidad autonómica después de un cuadro gripal. ¿Qué diagnóstico y qué tumor debe buscarse?
Encefalitis anti-receptor NMDA; debe buscarse un teratoma de ovario con imágenes pélvicas.
¿Dónde se detectan mejor los anticuerpos anti-receptor NMDA?
En el líquido cefalorraquídeo, que es más sensible que el suero.
¿Cuál es el tratamiento de primera línea?
Inmunoterapia con corticoides, inmunoglobulina intravenosa o plasmaféresis, más la extirpación de cualquier tumor.
¿Qué encefalitis viral puede desencadenar semanas después una encefalitis anti-NMDA?
La encefalitis por herpes simple.
¿Qué anticuerpo causa crisis distónicas faciobraquiales e hiponatremia en hombres mayores?
Los anticuerpos anti-LGI1.
Enfermedades relacionadas
- Síndromes paraneoplásicos
- Encefalitis viral (encefalitis herpética)
- Herpes genital (infección por virus del herpes simple)
- Esquizofrenia
- Trastornos esquizoafectivo, esquizofreniforme, psicótico breve y delirante
- Estado epiléptico
- Epilepsia y crisis epilépticas
- Catatonia
- Síndrome neuroléptico maligno
- Tumores ováricos de células germinales y de los cordones sexuales-estroma
- Enfermedades por priones (Creutzfeldt–Jakob)
- Delirium
- Meningitis bacteriana
Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.
Fuentes: anti-NMDA receptor encephalitis - National Organization for Rare Disorders (National Organization for Rare Disorders (NORD), 2025).
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