Enfermedades · Gastroenterología y hepatología
Falla hepática aguda !
Pérdida súbita y grave de la función del hígado en alguien sin enfermedad hepática previa, con sangrado fácil y confusión. Es una emergencia.
Actualizado 2026-11-01
Estructuras afectadas
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Por qué ocurre
- Patrones de necrosis: coagulativa, licuefactiva, caseosa, grasa, fibrinoide y gangrenosa
- Lesión celular química (tóxica): directa y tras el metabolismo
- Regeneración hepática
- Zonas limítrofes y órganos más sensibles a la isquemia
- Lesión celular reversible e irreversible: el punto de no retorno
- Funciones del hígado
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Qué es
Lesión hepática grave y rápida con coagulopatía (INR de 1,5 o más) y encefalopatía hepática en una persona sin cirrosis previa, que aparece dentro de las 26 semanas siguientes a los primeros síntomas.
A quién afecta
Es rara pero muy letal. La sobredosis de acetaminofén (paracetamol) predomina en Estados Unidos y el Reino Unido, mientras que las hepatitis virales (A, B, E) son una causa principal en muchas regiones en desarrollo; en Colombia son importantes la hepatitis A en niños y adultos jóvenes, la hepatitis B y la lesión por medicamentos, y el dengue, la leptospirosis y la fiebre amarilla pueden causar hepatitis grave.
Causas
- Sobredosis de acetaminofén (paracetamol), intencional o accidental
- Hepatitis virales A, B (con o sin D) y E; virus herpes en personas inmunosuprimidas
- Lesión hepática idiosincrásica por medicamentos (algunos antibióticos, antituberculosos, antiepilépticos) y suplementos herbales
- Hepatitis autoinmune y enfermedad de Wilson
- Hepatitis isquémica (choque), síndrome de Budd-Chiari
- Relacionadas con el embarazo: hígado graso agudo del embarazo y síndrome HELLP
- Intoxicación por hongos (Amanita) y otras toxinas
Factores de riesgo
- Consumo crónico de alcohol o ayuno, que aumentan la toxicidad del acetaminofén
- Falta de vacunación contra hepatitis A o B
- Uso de medicamentos o suplementos hepatotóxicos
- Tercer trimestre del embarazo (causas relacionadas con el embarazo)
Fisiopatología
La necrosis o apoptosis masiva de hepatocitos elimina de golpe las funciones de síntesis, metabolismo y detoxificación del hígado. Cae la producción de factores de coagulación (INR alto), falla la liberación de glucosa (hipoglucemia) y sube el amonio, que causa encefalopatía y edema de los astrocitos que puede llevar a edema cerebral y herniación. Una respuesta inflamatoria sistémica produce vasodilatación, falla multiorgánica y susceptibilidad a infecciones.
Clasificación
- Hiperaguda: encefalopatía dentro de los 7 días siguientes a la ictericia (típica del acetaminofén); mayor riesgo de edema cerebral pero mejor supervivencia espontánea
- Aguda: 8 a 28 días
- Subaguda: 4 a 26 semanas; menor riesgo de edema cerebral pero peor supervivencia espontánea
Síntomas y signos
- Náuseas, vómito, malestar general y dolor en el hipocondrio derecho
- Ictericia
- Confusión, somnolencia o agitación (encefalopatía)
- Moretones o sangrado con facilidad
- Disminución de la diuresis
Diagnóstico
- Clínico
- Hepatitis aguda con encefalopatía y coagulopatía sin cirrosis previa. Historia cuidadosa de medicamentos, suplementos, acetaminofén, viajes, hongos, embarazo y conductas de riesgo; evaluación neurológica seriada.
- Pruebas
- INR, transaminasas muy elevadas, bilirrubina, glucosa, amonio arterial, lactato, creatinina, gases arteriales, fósforo, hemograma; nivel de acetaminofén, tamizaje toxicológico, serología de hepatitis A, B y E, marcadores autoinmunes, ceruloplasmina y prueba de embarazo.
- Imágenes
- Ecografía Doppler abdominal para descartar síndrome de Budd-Chiari y evaluar el tamaño hepático; TAC de cráneo si cambia el estado neurológico.
Diagnóstico diferencial
- Hepatopatía crónica descompensada (falla hepática aguda sobre crónica)
- Sepsis con colestasis y coagulopatía
- Hepatitis alcohólica grave
- Síndrome HELLP sin falla hepática
- Coagulación intravascular diseminada
Objetivo del tratamiento
Tratar pronto la causa específica, sostener los órganos que fallan en cuidado intensivo, prevenir y manejar el edema cerebral y remitir sin demora a un centro de trasplante.
Tratamiento
- Agudo
- N-acetilcisteína en la intoxicación por acetaminofén, y a menudo en la falla hepática aguda temprana de otra causa; tratamiento específico como antivirales en la hepatitis B o terminación urgente del embarazo en las causas obstétricas.
- Agudo
- Soporte en cuidado intensivo: infusión de glucosa para la hipoglucemia, líquidos y vasopresores, protección de la vía aérea, terapia de reemplazo renal y hemoderivados solo ante sangrado o procedimientos.
- Médico
- Medidas contra el edema cerebral: cabecera elevada, evitar estímulos, terapia hiperosmolar (solución salina hipertónica o manitol) y control de la fiebre.
- Seguimiento
- Cuidados de enfermería: controles neurológicos cada hora, monitoreo de glucosa, precauciones de sangrado, balance hídrico estricto y control de infecciones.
- Quirúrgico
- Trasplante hepático de urgencia en pacientes que cumplen criterios de mal pronóstico (como los criterios del King's College).
Complicaciones
- Edema cerebral y herniación encefálica
- Infecciones bacterianas y micóticas, sepsis
- Lesión renal aguda
- Sangrado por coagulopatía
- Hipoglucemia, hipofosfatemia y acidosis láctica
- Falla multiorgánica
Pronóstico
El desenlace depende de la causa y de la velocidad de instalación: el acetaminofén, la hepatitis A y las causas obstétricas tienen mejor supervivencia espontánea, mientras que la lesión idiosincrásica por medicamentos y los casos de causa indeterminada suelen requerir trasplante. Sin trasplante, la mortalidad es alta cuando se cumplen criterios de mal pronóstico.
Prevención
- Vacunación contra hepatitis A y B
- Uso y almacenamiento seguros del acetaminofén y evitar productos duplicados
- Evitar hongos silvestres y suplementos no regulados
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Qué tres elementos definen la falla hepática aguda?
Coagulopatía (INR de 1,5 o más), encefalopatía hepática y ausencia de cirrosis previa, dentro de las 26 semanas del inicio de la enfermedad.
¿Cuál es el antídoto de la intoxicación por acetaminofén (paracetamol)?
La N-acetilcisteína, que repone el glutatión; funciona mejor si se da temprano.
¿Cuál es la causa de muerte más temida en la falla hepática hiperaguda?
El edema cerebral con hipertensión intracraneal y herniación encefálica.
¿Qué herramienta pronóstica ayuda a seleccionar pacientes para trasplante urgente?
Los criterios del King's College, que son distintos para causas por acetaminofén y por otras causas.
¿Qué complicación metabólica exige controles frecuentes junto a la cama?
La hipoglucemia, porque el hígado que falla no puede liberar glucosa.
Enfermedades relacionadas
- Intoxicación por acetaminofén
- Hepatitis viral
- Enfermedad de Wilson
- Encefalopatía hepática
- Lesión renal aguda
- Sepsis y choque séptico
- Dengue
- Leptospirosis
- Cirrosis hepática
Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.
Fuentes: Introduction to the Revised American Association for the Study of Liver Diseases Position Paper on Acute Liver Failure 2011 (Hepatology, 2012); Acetaminophen overdose: MedlinePlus Medical Encyclopedia (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2025).
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