Dolor crónico: panorama para el médico general

Qué es

El dolor crónico es el que persiste o recurre durante más de tres meses, más allá del tiempo habitual de cicatrización de los tejidos. Es frecuente, es una causa principal de discapacidad y suele asociarse con mal sueño, ánimo bajo, ansiedad y menor vida laboral y social. Conviene clasificarlo por mecanismo. El dolor nociceptivo proviene de daño o inflamación tisular en curso, como en la artrosis. El dolor neuropático proviene de una lesión o enfermedad del sistema nervioso somatosensorial, como en la neuropatía diabética, la neuralgia posherpética o la lesión de un nervio, y se describe como quemante, punzante o eléctrico, con adormecimiento o alodinia. El dolor nociplástico surge de un procesamiento alterado del dolor sin daño claro de tejidos o nervios, como en la fibromialgia. Muchos pacientes tienen dolor mixto. La sensibilización central, en la que las vías de la médula y el cerebro amplifican las señales, explica por qué el dolor puede durar más que su causa. El modelo biopsicosocial guía la atención: valorar el dolor, su impacto en la función, el ánimo y el sueño, las creencias y los miedos, y buscar signos de alarma de enfermedad grave. El manejo combina educación, actividad física gradual, terapias psicológicas como la terapia cognitivo-conductual, cuidado del sueño y fármacos elegidos según el mecanismo. Los opioides tienen un papel limitado en el dolor crónico no oncológico porque el beneficio es pequeño y los daños crecen con el tiempo. La ketamina, antagonista del receptor NMDA, se usa en ámbitos especializados para algunos dolores refractarios. El dolor persistente después de la cirugía es una forma reconocida, y un buen control del dolor agudo puede reducirlo.

Puntos clave

• Signos de alarma en el dolor lumbar y otros: pérdida de peso, fiebre, antecedente de cáncer, dolor nocturno, déficit neurológico nuevo, disfunción vesical o intestinal.
• Mida la función y las metas (caminar, trabajar, dormir), no solo una escala de dolor.
• La depresión, la ansiedad y la catastrofización empeoran el dolor y la discapacidad; tratarlas ayuda al dolor.
• El ejercicio y mantenerse activo son eficaces en la mayoría del dolor musculoesquelético crónico.
• El dolor posquirúrgico persistente es el que dura más de unos tres meses después de una operación; es frecuente tras amputación, toracotomía, cirugía de mama y de hernia.

Cómo funciona

• El estímulo doloroso repetido causa sensibilización central: las neuronas medulares se disparan con más facilidad, en parte por activación del receptor NMDA.
• Las vías inhibitorias descendentes que usan serotonina y noradrenalina normalmente atenúan el dolor; los antidepresivos que elevan estos transmisores las refuerzan.
• Los gabapentinoides se unen a una subunidad de los canales de calcio dependientes de voltaje y reducen la liberación de transmisores excitatorios.
• El uso prolongado de opioides puede causar tolerancia e hiperalgesia inducida por opioides, y el dolor puede empeorar a medida que se sube la cantidad.

Tipos de dolor crónico

En la práctica

• Acuerde metas realistas: menos dolor y mejor función, rara vez una vida sin dolor.
• Elija los fármacos según el mecanismo y revise el beneficio y el daño en cada consulta; suspenda lo que no ayuda.
• El paracetamol y los AINE son para el dolor nociceptivo; los AINE prolongados tienen riesgos gastrointestinales, renales y cardiovasculares.
• Si se usan opioides, acuerde metas y un periodo de prueba, use la menor cantidad eficaz, revise con frecuencia y retírelos gradualmente cuando el daño supere el beneficio.
• Remita a una clínica de dolor los casos complejos, refractarios o de alto riesgo; las opciones incluyen procedimientos intervencionistas y programas multidisciplinarios.

Siguiente paso

• Busque signos de alarma y, si los hay, estudie o remita con urgencia.
• Registre el dolor, la función, el ánimo, el sueño y las metas, y acuerde un plan escrito con el paciente.
• Inicie el tratamiento activo (educación, actividad física, apoyo psicológico) junto con cualquier fármaco.
• Remita a una clínica de dolor o a un colega de mayor experiencia si el dolor es refractario, el uso de opioides va en aumento o se sospecha mal uso.
• Haga seguimiento regular para revisar el beneficio, los efectos adversos y si cada fármaco debe continuar.

Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

Agregar a mis tarjetas (4)

En otras secciones

• Dolor y temperatura: vías y modulación
• Valoración del dolor y escalas de dolor
• Escalas de valoración del dolor: numérica, analógica visual, caras, conductual (FLACC) y en demencia
• Alivio del dolor sin medicamentos: lo que hace enfermería

Conexiones

← Toda la anestesiología

Contenido educativo; no reemplaza la formación supervisada, los protocolos de su institución ni la decisión del anestesiólogo o del intensivista. No contiene dosis ni parámetros de ventilación o infusión.

Fuentes: Chronic Pain (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2025); Ketamine in Acute and Chronic Pain Management (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2023).

¿Ha detectado un error?Siempre buscamos mejorar para la comunidad. Cuéntenos qué está mal y nuestro equipo lo revisa.Reportar un error

Enviar

Modelo representativo, solo con fines educativos.