Abcès cérébral

Un abcès cérébral est une poche de pus dans le cerveau, venue le plus souvent d'un sinus, d'une oreille, d'une dent ou du sang ; c'est une urgence médicale.

Mis à jour 1 nov 2026

Ce que c'est

Collection focale de pus dans le tissu cérébral, entourée d'une capsule, due surtout à des bactéries et moins souvent à des champignons ou des parasites. Elle se comporte comme une masse expansive et provoque donc céphalées, déficits focaux et hypertension intracrânienne.

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Qui est touché

Rare mais grave ; il touche tous les âges, avec des pics chez l'enfant porteur d'une cardiopathie congénitale cyanogène et chez l'adulte ayant une infection dentaire, sinusienne ou otologique. En Amérique latine, l'otite moyenne chronique et les infections dentaires restent des sources fréquentes et, chez les personnes vivant avec le VIH, la toxoplasmose est la principale cause de lésions à rehaussement annulaire. En Amérique latine, y compris en Colombie, la neurocysticercose est la cause la plus fréquente de lésions cérébrales focales et le principal diagnostic différentiel.

Causes

Extension de contiguïté à partir d'une sinusite (lobe frontal), d'une otite moyenne ou d'une mastoïdite (lobe temporal et cervelet) ou d'une infection dentaire
Dissémination hématogène à partir d'une infection pulmonaire, d'une endocardite ou d'un shunt cardiaque droite-gauche (souvent multiples, à la jonction substance grise-substance blanche)
Traumatisme crânien pénétrant ou neurochirurgie (Staphylococcus aureus)
Germes fréquents : streptocoques viridans et anaérobies, anaérobies, S. aureus, entérobactéries (Enterobacterales)
Immunodéprimés : Toxoplasma, Nocardia, champignons (Aspergillus, Candida, Cryptococcus), Listeria, tuberculose

Facteurs de risque

Sinusite, otite ou mastoïdite chroniques et mauvais état dentaire
Cardiopathie congénitale cyanogène (tétralogie de Fallot) et malformations artérioveineuses pulmonaires
Endocardite infectieuse et abcès pulmonaire ou dilatation des bronches
VIH, transplantation, chimiothérapie ou corticothérapie
Traumatisme crânien, neurochirurgie et fuite de LCS

Physiopathologie

Les germes ensemencent le cerveau et provoquent une cérébrite focale avec œdème. En deux semaines environ, le centre se nécrose et une capsule collagène se forme, donnant une lésion à rehaussement annulaire entourée d'un œdème vasogénique. La masse augmente la pression intracrânienne et peut provoquer un engagement cérébral ou se rompre dans les ventricules, entraînant une ventriculite à mortalité élevée.

Classification

Selon la source : de contiguïté, hématogène, post-traumatique ou postopératoire, cryptogénique
Selon le stade : cérébrite précoce et tardive, capsule précoce et tardive
Unique ou multiple

Symptômes et signes

Céphalée, souvent progressive et localisée, le symptôme le plus fréquent
Fièvre (absente chez environ la moitié des patients)
Déficits focaux : hémiparésie, aphasie ou amputation du champ visuel selon le lobe
Crises convulsives
Confusion, somnolence, nausées et vomissements liés à l'hypertension intracrânienne
Œdème papillaire et raideur de nuque dans certains cas

Diagnostic

Clinique: Triade classique céphalée, fièvre et déficit focal, bien que les trois ne soient réunis que chez une minorité. Une source connue (sinus, oreille, dents, cœur, poumon) étaye le diagnostic.
Examens: Hémocultures, NFS et CRP (parfois normales). Ponction-aspiration stéréotaxique pour examen direct au Gram, culture (aérobie et anaérobie), recherches fongiques et mycobactériennes et PCR. Sérologie VIH et sérologie toxoplasmique. La ponction lombaire est évitée en raison du risque d'engagement et de son faible rendement.
Imagerie: L'IRM avec injection est préférée : lésion à rehaussement annulaire entourée d'œdème, avec restriction de la diffusion dans la cavité (ce qui aide à la distinguer d'une tumeur nécrotique). TDM avec injection si l'IRM n'est pas disponible. Imagerie des sinus, de la mastoïde et du thorax et échocardiographie pour trouver la source.

Diagnostic différentiel

Glioblastome ou métastases cérébrales (tumeur à rehaussement annulaire)
Toxoplasmose et lymphome primitif du SNC chez la personne vivant avec le VIH
Neurocysticercose et tuberculome
Empyème sous-dural et méningite bactérienne
AVC ischémique en évolution ou lésion démyélinisante

Objectif du traitement

Contrôler l'effet de masse, drainer le pus si possible, administrer une antibiothérapie prolongée à bonne diffusion cérébrale, traiter la source et prévenir les crises convulsives et l'engagement.

Traitement

Phase aiguë: Stabilisation en urgence : voies aériennes, prise en charge de l'hypertension intracrânienne et avis neurochirurgical ; antibiothérapie intraveineuse probabiliste débutée rapidement, après les hémocultures et idéalement après l'aspiration si celle-ci n'entraîne pas de retard.
Médical: Association intraveineuse prolongée choisie selon la source, typiquement une céphalosporine de troisième génération plus métronidazole, avec un antistaphylococcique après traumatisme ou chirurgie ; adaptée à la culture et poursuivie plusieurs semaines avec suivi par imagerie.
Chirurgical: Aspiration stéréotaxique ou exérèse à ciel ouvert pour les abcès volumineux (plus d'environ 2,5 cm), l'effet de masse, la proximité des ventricules, la présence de gaz, l'infection fongique ou l'échec du traitement médical ; contrôle du foyer sinusien, otologique ou dentaire.
Médical: Antiépileptiques en cas de crises ; corticoïdes uniquement pour un œdème sévère avec effet de masse, car ils réduisent la pénétration des antibiotiques et la formation de la capsule.
Suivi: Surveillance neurologique avec score de Glasgow, pupilles et constantes vitales à la recherche d'une hypertension intracrânienne, précautions anticonvulsives et imagerie répétée jusqu'à la résolution.

Complications

Engagement cérébral
Rupture intraventriculaire avec ventriculite
Épilepsie
Déficits focaux persistants ou troubles cognitifs
Hydrocéphalie
Récidive

Pronostic

Non traité, il est presque toujours mortel. Avec l'imagerie, le drainage et les antibiotiques actuels, la mortalité des séries récentes est inférieure à environ 15 %, plus élevée en cas de coma à l'admission, de rupture ventriculaire, d'infection fongique ou d'immunodépression. Environ un survivant sur cinq garde des séquelles : crises, faiblesse, troubles du langage ou cognitifs.

Prévention

Traitement rapide des otites, sinusites chroniques et infections dentaires
Correction précoce des cardiopathies cyanogènes
Prophylaxie de la toxoplasmose au stade avancé de l'infection par le VIH

Testez-vous

Réfléchissez à la réponse, puis touchez la question pour la voir.

Quelle est la triade classique de l'abcès cérébral, et à quelle fréquence est-elle complète ?

Céphalée, fièvre et déficit neurologique focal ; les trois ne sont réunis que chez une minorité de patients.

Un abcès du lobe temporal ou du cervelet provient le plus souvent de quelle source ?

Extension de contiguïté d'une otite moyenne ou d'une mastoïdite.

Quelle cardiopathie congénitale prédispose l'enfant à l'abcès cérébral ?

Une cardiopathie cyanogène avec shunt droite-gauche, comme la tétralogie de Fallot.

Pourquoi évite-t-on habituellement la ponction lombaire en cas de suspicion d'abcès cérébral ?

La masse peut provoquer un engagement cérébral, et l'analyse du LCS identifie rarement le germe.

Chez une personne au stade avancé du VIH avec plusieurs lésions à rehaussement annulaire, quelle est la cause la plus probable ?

La toxoplasmose cérébrale.

Maladies associées

Information éducative, pas un avis médical. En cas de symptôme, consultez un professionnel de santé.

Sources: Brain abscess: MedlinePlus Medical Encyclopedia (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2024).

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