Lectura del LCR: ¿bacteriano, viral, micótico o sangrado?

Interpretación

Se analiza el líquido que rodea el cerebro (células, azúcar y proteínas); el patrón indica si es probable una infección o un sangrado, y de qué tipo.

Actualizado 13 nov 2026

Qué es

El líquido cefalorraquídeo (LCR) se produce sobre todo en los plexos coroideos, baña el encéfalo y la médula espinal y normalmente es claro, casi sin células, con poca proteína y una glucosa de alrededor de dos tercios de la sanguínea. La punción lumbar entrega cinco lecturas que siempre se interpretan juntas: la presión de apertura, el aspecto, el recuento celular con su diferencial, la proteína y la glucosa comparada con una glucemia tomada al mismo tiempo. Las bacterias provocan una respuesta de neutrófilos, rompen la barrera hematoencefálica (sube la proteína) y consumen glucosa mientras bloquean su transporte (baja la glucosa). Los virus causan una reacción linfocitaria más leve con glucosa normal. La tuberculosis y hongos como Cryptococcus dan un líquido linfocitario con proteína alta y glucosa baja, de evolución más lenta. La sangre en la muestra indica una punción traumática o una hemorragia subaracnoidea, que se distinguen observando los glóbulos rojos en los tubos sucesivos y buscando xantocromía. Luego la tinción de Gram, el cultivo, las pruebas de antígeno y la PCR identifican el germen. Los patrones se superponen, las infecciones tempranas o parcialmente tratadas pueden confundir y, ante sospecha de meningitis bacteriana, los antibióticos nunca se retrasan por la punción.

Valores de referencia y conceptos

Valores habituales del adulto (varían según el laboratorio): presión de apertura de unos 10–20 cmH2O en decúbito lateral; claro e incoloro.
Leucocitos 0–5 células/µL, todos mononucleares; sin glóbulos rojos en una punción atraumática.
Proteína de unos 15–45 mg/dL; glucosa de unos 40–80 mg/dL, con una relación LCR:sérica cercana a 0,6.
Mida la glucemia en el momento de la punción: una glucosa «normal» en LCR puede ser baja para un paciente hiperglucémico.
El lactato elevado en LCR favorece la meningitis bacteriana sobre la viral, sobre todo antes de los antibióticos.
La xantocromía (sobrenadante amarillo por degradación de la hemoglobina) tarda varias horas en aparecer tras una hemorragia.
La disociación albuminocitológica (proteína alta, células normales) sugiere síndrome de Guillain-Barré; las bandas oligoclonales apoyan la esclerosis múltiple.

Lectura paso a paso

Revise primero la presión de apertura — muy alta orienta a criptococo, meningitis bacteriana o hipertensión intracraneal.
Mire el líquido — turbio indica muchas células (bacteriano); con sangre exige la prueba de tubos; amarillo sugiere sangre antigua o proteína muy alta.
Lea el recuento y el diferencial — los neutrófilos orientan a bacterias; los linfocitos, a virus, tuberculosis u hongos.
Compare la glucosa del LCR con la glucemia — una relación menor de 0,4 indica consumo: bacterias, tuberculosis u hongos, no virus.
Lea la proteína — muy alta con glucosa baja es bacteriana o tuberculosa; alta con células normales sugiere Guillain-Barré.
Si hay sangre, compare los glóbulos rojos de los tubos 1 y 4 y busque xantocromía — así separa una punción traumática de un sangrado.
Corrija los leucocitos en una punción con sangre — se espera cerca de un leucocito por cada 500–1000 glóbulos rojos solo por la sangre.
Lea Gram, cultivo, antígenos y PCR — confirman el germen y guían el tratamiento; un Gram negativo no descarta bacterias.
Ajuste el resultado al paciente — edad, inmunidad, antibióticos previos y tiempo de evolución cambian el patrón esperado.

Patrones típicos del LCR en adultos (los valores se superponen; los rangos varían según el laboratorio).

Patrón	Presión de apertura	Leucocitos	Proteína	Glucosa (LCR:sérica)	Otras pistas
Normal	Unos 10–20 cmH2O	0–5 células/µL, mononucleares	15–45 mg/dL	Cerca de 0,6	Claro, incoloro
Bacteriano	Elevada	Por lo general más de 1000/µL, neutrófilos	Alta, a menudo más de 100 mg/dL	Baja, menor de 0,4	Turbio; Gram, cultivo, lactato alto
Viral	Normal o algo elevada	Decenas a unos cientos/µL, linfocitos	Normal o algo elevada	Normal	Claro; PCR para enterovirus o herpes simple
Tuberculoso	Elevada	Decenas a cientos/µL, linfocitos	Muy alta	Baja	Subagudo; tinción ácido-alcohol resistente, PCR, cultivo
Micótico (criptococo)	A menudo muy alta	Pocos a cientos/µL, linfocitos	Alta	Baja	Antígeno criptocócico, tinta china; puede ser casi normal en VIH
Hemorragia subaracnoidea	A menudo elevada	Proporcionales a los glóbulos rojos	Elevada	Normal	Glóbulos rojos altos en todos los tubos; xantocromía
Punción traumática	Normal	Proporcionales a los glóbulos rojos	Algo elevada	Normal	Glóbulos rojos bajan del tubo 1 al 4; sin xantocromía

Patrones y errores frecuentes

La meningitis viral temprana puede mostrar neutrófilos el primer día; una nueva punción suele mostrar el cambio a linfocitos.
Los antibióticos antes de la punción negativizan el cultivo y pueden suavizar el patrón, aunque la glucosa suele seguir baja y la proteína alta.
Listeria puede dar un líquido mixto o linfocitario; piense en ella en lactantes, adultos mayores, embarazo e inmunosupresión.
La meningitis criptocócica en VIH avanzado puede tener pocas células: solicite antígeno criptocócico y mida la presión de apertura.
Leer la glucosa del LCR sin una glucemia simultánea; los diabéticos y los pacientes con infusiones de dextrosa confunden.
Llamar traumática una punción con sangre sin revisar el aclaramiento entre tubos ni la xantocromía, y pasar por alto una hemorragia subaracnoidea.

Siguiente paso

Si sospecha meningitis bacteriana, obtenga hemocultivos e inicie de inmediato antibióticos empíricos con corticoide; no espere la punción ni la imagen.
Haga imagen cerebral antes de la punción si hay signos focales, papiledema, convulsiones, compromiso de conciencia o inmunosupresión.
Llame al superior o a cuidados intensivos ante compromiso de conciencia, choque, púrpura o hipertensión intracraneal.
Solicite PCR (herpes simple, enterovirus), antígeno criptocócico o pruebas para tuberculosis según el patrón; agregue aciclovir si la encefalitis es posible.
Notifique la meningitis meningocócica y las demás de notificación obligatoria (SIVIGILA en Colombia) para dar profilaxis a los contactos cercanos.
Revalore al paciente y los resultados en 24–48 horas; repita la punción si el patrón fue dudoso o el paciente no mejora.

Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

Un joven de 20 años con fiebre y rigidez de nuca tiene LCR turbio: 2500 células/µL, 90 % neutrófilos, proteína 250 mg/dL, glucosa 20 mg/dL y glucemia 100 mg/dL. ¿Causa probable?

Meningitis bacteriana: neutrófilos, proteína alta y relación de glucosa LCR:sérica de 0,2. Antibióticos y corticoide ya deberían estar en curso; Gram y cultivo identifican el germen.

El LCR muestra 150 células/µL, sobre todo linfocitos, proteína 60 mg/dL y relación de glucosa normal en un adulto joven de buen aspecto. ¿Patrón más probable?

Meningitis viral (aséptica), a menudo por enterovirus. Confirme con PCR; pida PCR para herpes simple si hay confusión o signos focales, y revise si recibió antibióticos antes de la punción.

¿Cómo se distingue una punción traumática de una hemorragia subaracnoidea?

En la punción traumática los glóbulos rojos bajan claramente del primer al último tubo y no hay xantocromía. En la hemorragia el recuento sigue alto y el sobrenadante se vuelve amarillo tras varias horas.

Un paciente con VIH avanzado tiene cefalea, presión de apertura de 35 cmH2O, pocos linfocitos y glucosa baja. ¿Qué prueba es clave?

Antígeno criptocócico en LCR (y en sangre), con cultivo para hongos. La meningitis criptocócica suele dar un líquido poco alterado con presión de apertura muy alta, que también requiere manejo.

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Fuentes: Bacterial Meningitis (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2023); Viral Meningitis (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2026); Meningitis (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2026).

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