Enfermedades · Oftalmología y otorrinolaringología
Parálisis de cuerda vocal (lesión del nervio laríngeo recurrente) !
Una cuerda vocal deja de moverse por lesión de su nervio, a menudo tras cirugía tiroidea o torácica. Una: voz débil; ambas: dificultad respiratoria.
Actualizado 2026-11-01
Estructuras afectadas
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- Nervios laríngeos recurrentes
- Cuerdas vocales
- Tiroides
- Nervio vago
- Nervio laríngeo superior
- Cricoaritenoideo posterior
- Cricoaritenoideo lateral
- Cartílagos aritenoides
- Arteria tiroidea inferior
- Paratiroides
- Tráquea
- Esófago
- Cricotiroideo
Por qué ocurre
- Nervio periférico: endoneuro, perineuro, epineuro; mielina
- Lesión y regeneración nerviosa (degeneración walleriana)
Qué es
Pérdida del movimiento de una o ambas cuerdas vocales por lesión del nervio vago o de su rama laríngea recurrente, que inerva todos los músculos intrínsecos de la laringe excepto el cricotiroideo. La parálisis unilateral afecta sobre todo la voz y la deglución; la bilateral estrecha la vía aérea y puede amenazar la vida.
A quién afecta
La parálisis unilateral es mucho más frecuente que la bilateral. La cirugía de cuello y tórax (tiroides y paratiroides, columna cervical anterior, carótida, cirugía cardiaca, esofágica y pulmonar) es la causa principal en la mayoría de las series, seguida de tumores y casos idiopáticos. La tiroidectomía, una operación frecuente en Colombia y América Latina por bocio y cáncer de tiroides, es el escenario clásico. El lado izquierdo se afecta más porque su nervio tiene un recorrido más largo dentro del tórax.
Causas
- Lesión quirúrgica: tiroidectomía, paratiroidectomía, cirugía de columna cervical anterior, endarterectomía carotídea, cirugía cardiaca, esofágica o pulmonar
- Tumores en el trayecto del nervio: cáncer de pulmón (vértice o hilio izquierdo), de esófago, de tiroides y mediastínicos
- Trauma por intubación endotraqueal
- Enfermedad neurológica: ataque cerebrovascular del tronco que compromete el núcleo ambiguo, enfermedad de motoneurona, esclerosis múltiple
- Causas torácicas: aneurisma del arco aórtico o aurícula izquierda muy dilatada (síndrome de Ortner)
- Idiopática, a menudo de presunto origen viral
Factores de riesgo
- Tiroidectomía total, reintervención, bocio grande o cirugía por cáncer de tiroides
- Intubación prolongada
- Tabaquismo (cáncer de pulmón y de esófago)
- Radioterapia previa en cuello o tórax
Fisiopatología
El vago da origen al nervio laríngeo recurrente, que a la derecha rodea la arteria subclavia y a la izquierda el arco aórtico, y luego asciende por el surco traqueoesofágico, cerca de la arteria tiroidea inferior y de la cara posterior de la tiroides. Si se secciona, se estira, se comprime o se quema, los músculos intrínsecos de ese lado dejan de funcionar: el cricoaritenoideo posterior, único abductor, ya no puede abrir la cuerda y los aductores no la pueden cerrar. Una cuerda paralizada unilateral queda cerca de la línea media pero no alcanza a la otra, por lo que se escapa aire (voz soplada, tos débil) y los líquidos o alimentos pueden pasar a la vía aérea. Si se lesionan ambos nervios, las dos cuerdas quedan cerca entre sí y la vía aérea se estrecha, con estridor aunque la voz suene casi normal. La lesión de la rama externa del nervio laríngeo superior paraliza el cricotiroideo y causa pérdida de los tonos agudos y fatiga vocal.
Clasificación
- Unilateral o bilateral
- Lesión del nervio laríngeo recurrente frente a lesión vagal alta (con debilidad del paladar y la faringe)
- Paresia del nervio laríngeo superior (rama externa): pérdida de los tonos agudos
- Temporal (neuropraxia, se recupera en meses) o permanente (más de 6–12 meses)
Síntomas y signos
- Voz ronca, soplada y débil que se cansa con facilidad
- Sensación de quedarse sin aire al hablar
- Tos o atoramiento al tomar líquidos (aspiración)
- Tos débil e ineficaz
- En la parálisis bilateral: respiración ruidosa (estridor) y disnea de esfuerzo, a veces con voz casi normal
- Incapacidad para subir el tono o cantar notas agudas en la lesión del nervio laríngeo superior
Diagnóstico
- Clínico
- Historia de cirugía reciente, intubación, tabaquismo y otros síntomas neurológicos. Escuchar la voz y la tos, evaluar la deglución y examinar el cuello y los pares craneales. Tras la tiroidectomía se vigilan la voz y la respiración desde que el paciente despierta.
- Pruebas
- La laringoscopia flexible confirma una cuerda inmóvil y su posición. La videoestroboscopia valora el cierre y la electromiografía laríngea ayuda a estimar la probabilidad de recuperación. Estudio de deglución (evaluación endoscópica con fibra óptica o videofluoroscopia) si se sospecha aspiración. Calcio tras cirugía de tiroides, porque también pueden lesionarse las paratiroides.
- Imágenes
- Si no hay una causa quirúrgica evidente, TAC (o RM) de todo el trayecto del nervio, desde la base del cráneo hasta el arco aórtico y el tórax superior, para buscar un tumor o un aneurisma.
Diagnóstico diferencial
- Luxación del aritenoides tras intubación
- Cáncer de laringe que fija la cuerda
- Nódulos, pólipos o laringitis
- Miastenia gravis u otra enfermedad neuromuscular
- Artritis de la articulación cricoaritenoidea (p. ej., artritis reumatoide)
- Disfonía funcional o por tensión muscular
Objetivo del tratamiento
Proteger la vía aérea, prevenir la aspiración, encontrar y tratar la causa, y recuperar una voz funcional, dando tiempo a una posible recuperación espontánea.
Tratamiento
- Seguimiento
- Tras cirugía de tiroides o cuello: control frecuente de la voz, la respiración, el estridor, el volumen del cuello y los signos de hipocalcemia (hormigueo, signos de Chvostek y Trousseau); cabecera elevada, aspiración y equipo de vía aérea de urgencia junto a la cama, y prueba de deglución antes de iniciar la vía oral.
- Agudo
- Parálisis bilateral con obstrucción de la vía aérea: asegurar la vía aérea, con reintubación o traqueostomía si es necesario.
- Rehabilitación
- Terapia de voz y deglución con fonoaudiología: técnicas para mejorar el cierre y posturas de deglución segura, como flexionar el mentón. Muchas parálisis temporales se recuperan en 6–12 meses, por lo que la cirugía definitiva suele diferirse.
- Procedimiento
- Laringoplastia de inyección: un material de relleno en la cuerda paralizada la desplaza hacia la línea media y mejora la voz y la tos; se usa a menudo de forma temprana y temporal.
- Quirúrgico
- Parálisis unilateral permanente: tiroplastia de medialización, aducción aritenoidea o reinervación laríngea. Parálisis bilateral: traqueostomía o procedimientos que amplían la glotis (cordotomía posterior, aritenoidectomía parcial), sacrificando algo de calidad de voz a favor de la vía aérea.
Complicaciones
- Neumonía por aspiración
- Obstrucción de la vía aérea y necesidad de traqueostomía en la parálisis bilateral
- Disfonía permanente con impacto laboral y social
- Diagnóstico tardío de un cáncer de pulmón, esófago o tiroides subyacente
Pronóstico
Depende de la causa. Muchas lesiones quirúrgicas o idiopáticas en las que el nervio no fue seccionado se recuperan en meses. La parálisis unilateral permanente suele lograr una buena voz con terapia y medialización. La parálisis bilateral y la causada por cáncer tienen peor pronóstico.
Prevención
- Técnica quirúrgica cuidadosa con identificación visual del nervio en la cirugía de tiroides; monitoreo intraoperatorio del nervio en muchos centros
- Verificar la movilidad de las cuerdas antes y después de la cirugía de tiroides
- Evitar intubaciones innecesariamente prolongadas y presiones excesivas del neumotaponador
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Por qué el nervio laríngeo recurrente izquierdo se lesiona más que el derecho?
Tiene un recorrido más largo y rodea el arco aórtico dentro del tórax, por lo que queda expuesto a tumores torácicos, aneurismas y cirugía cardiotorácica.
¿Cuál es el único músculo intrínseco de la laringe que abduce (abre) las cuerdas vocales?
El cricoaritenoideo posterior, inervado por el nervio laríngeo recurrente.
Un paciente presenta estridor y dificultad respiratoria justo después de una tiroidectomía total. ¿Qué dos causas deben considerarse primero?
Lesión bilateral de los nervios laríngeos recurrentes y hematoma cervical que comprime la vía aérea; ambas son urgencias de la vía aérea.
¿La lesión de qué nervio causa pérdida de los tonos agudos con una laringe de aspecto casi normal?
La rama externa del nervio laríngeo superior, que inerva el músculo cricotiroideo.
Además de la voz y la respiración, ¿qué valor de laboratorio se vigila tras una tiroidectomía total y por qué?
El calcio sérico, porque las paratiroides o su irrigación pueden lesionarse y causar hipocalcemia.
Enfermedades relacionadas
- Cáncer de tiroides (papilar)
- Bocio
- Enfermedad de Graves (hipertiroidismo)
- Cáncer de pulmón
- Cáncer de esófago
- Hipoparatiroidismo (incluida la hipocalcemia posterior a tiroidectomía)
- Neumonía y neumonitis por aspiración
- Ataque cerebrovascular isquémico
- Cáncer de laringe
- Nódulos y pólipos de cuerdas vocales y laringitis
- Miastenia gravis
- Esclerosis lateral amiotrófica
Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.
Fuentes: Vocal Fold Paralysis—Symptoms & Treatment (National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD), 2026); Thyroid gland removal (MedlinePlus, US National Library of Medicine, 2026).
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