Herpès génital (infection à herpès simplex)

Ce que c'est

Infection par le virus herpès simplex de type 1 ou de type 2, qui provoque des bouquets douloureux de vésicules et d'ulcérations sur la bouche (habituellement HSV-1) ou les organes génitaux (habituellement HSV-2, de plus en plus HSV-1). Après le premier épisode, le virus reste latent à vie dans les ganglions sensitifs et peut se réactiver. C'est l'une des infections sexuellement transmissibles les plus fréquentes.

Qui est touché

Très fréquente dans le monde : la plupart des personnes de moins de 50 ans sont porteuses du HSV-1 et environ une personne sur huit âgée de 15 à 49 ans est porteuse du HSV-2, avec des taux élevés en Amérique latine. La plupart des personnes infectées l'ignorent, car l'infection est souvent bénigne ou méconnue et le virus est excrété sans symptômes. L'herpès néonatal est rare mais grave.

Causes

• HSV-1 : transmis surtout par contact buccal (baisers, objets partagés) ; aussi une cause croissante d'herpès génital par les rapports oro-génitaux
• HSV-2 : transmis surtout par contact sexuel
• La transmission survient souvent pendant une excrétion asymptomatique
• Transmission verticale au nouveau-né, surtout lors de l'accouchement par voie vaginale

Facteurs de risque

• Partenaires sexuels multiples et rapports sans préservatif
• Sexe féminin, début précoce de la vie sexuelle et autres infections sexuellement transmissibles
• Infection par le VIH ou autre immunodépression (épisodes plus graves, plus longs et plus fréquents)
• Pour l'herpès néonatal : primo-infection maternelle en fin de grossesse

Physiopathologie

Le virus se réplique dans l'épithélium muqueux ou cutané, provoquant une lyse cellulaire, des cellules géantes multinucléées et des vésicules intraépidermiques. Il pénètre ensuite dans les terminaisons nerveuses sensitives et progresse par transport axonal rétrograde jusqu'aux ganglions, principalement le ganglion trigéminal pour le HSV-1 et les ganglions spinaux sacrés pour le HSV-2, où il reste latent. Le stress, la fièvre, le soleil, les règles ou l'immunodépression déclenchent la réactivation, et le virus redescend le long du nerf jusqu'à la peau. L'immunité à médiation cellulaire limite les récurrences.

Classification

• Primo-infection : première infection chez une personne sans anticorps préalables, habituellement la plus sévère
• Premier épisode non primaire : premier épisode génital chez une personne déjà infectée par l'autre type
• Récurrences et excrétion virale asymptomatique
• Selon le siège : orolabial, génital, oculaire (kératite), cutané (panaris herpétique, syndrome de Kaposi-Juliusberg), système nerveux central et herpès néonatal

Symptômes et signes

• Prodromes de picotements, brûlures ou prurit au site quelques heures avant l'apparition des lésions
• Vésicules douloureuses groupées sur fond érythémateux qui se rompent en ulcérations superficielles puis forment des croûtes
• Lésions génitales sur la vulve, le vagin, le col utérin, le pénis, la région périanale ou les fesses ; dysurie
• Adénopathies inguinales bilatérales sensibles
• Fièvre, céphalées, malaise et myalgies lors de la primo-infection
• HSV buccal : gingivostomatite chez l'enfant, bouton de fièvre récurrent sur le bord des lèvres chez l'adulte
• Les récurrences sont généralement plus légères et plus brèves que le premier épisode

Diagnostic

Clinique

Suspicion clinique devant des vésicules ou ulcérations douloureuses groupées typiques, mais le diagnostic clinique doit être confirmé au laboratoire, et toute ulcération génitale impose la recherche d'une syphilis et d'un VIH.

Examens

L'amplification des acides nucléiques (PCR) sur écouvillonnage d'une lésion active est le test le plus sensible et identifie le type ; la culture virale est moins sensible. Un résultat négatif n'exclut pas l'HSV. La sérologie spécifique de type (glycoprotéine G) aide chez les personnes ayant des symptômes récurrents sans lésion à prélever ; le dépistage systématique n'est pas recommandé. Le frottis de Tzanck (cellules géantes multinucléées) est historique. La PCR dans le LCS diagnostique l'encéphalite.

Imagerie

Non nécessaire pour l'atteinte cutanéomuqueuse. L'IRM cérébrale en cas de suspicion d'encéphalite montre typiquement une atteinte du lobe temporal ; l'EEG peut montrer des anomalies temporales.

Diagnostic différentiel

• Syphilis primaire (habituellement un chancre unique indolore)
• Chancre mou (ulcération douloureuse à bords déchiquetés avec adénopathies suppurées)
• Zona
• Aphtes et maladie de Behçet
• Érythème pigmenté fixe, traumatisme et candidose
• Lymphogranulomatose vénérienne

Objectif du traitement

Raccourcir et atténuer les épisodes, réduire les récurrences et la transmission, prévenir l'infection néonatale et traiter en urgence les formes graves (encéphalite, néonatale, disséminée). Il n'existe pas de traitement curatif de l'infection latente.

Traitement

Médical

Antiviraux analogues nucléosidiques par voie orale (aciclovir, valaciclovir ou famciclovir) pour le premier épisode et les récurrences, idéalement débutés dans le premier ou les deux premiers jours des symptômes.

Médical

Traitement antiviral suppressif quotidien en cas de récurrences fréquentes ou sévères ; il réduit aussi la transmission à un partenaire non infecté.

Phase aiguë

Aciclovir intraveineux pour l'encéphalite herpétique, l'herpès néonatal, les formes disséminées et les formes graves chez l'immunodéprimé, débuté dès la suspicion.

Médical

Pendant la grossesse : antiviraux suppressifs en fin de grossesse chez les femmes ayant un herpès génital connu, et césarienne en cas de lésions génitales ou de prodromes au début du travail.

Mode de vie

Conseils sur l'évolution chronique, abstention de rapports sexuels en présence de lésions, usage du préservatif et information des partenaires ; dépistage des autres infections sexuellement transmissibles et du VIH.

Suivi

Soins infirmiers : soulagement de la douleur, hygiène locale, surveillance de la rétention urinaire et précautions contact pour les lésions à l'hôpital.

Complications

• Récurrences et souffrance psychologique et sexuelle
• Herpès néonatal (cutanéo-oculo-buccal, du système nerveux central ou disséminé), avec une mortalité élevée et des séquelles neurologiques durables
• Encéphalite herpétique, la cause la plus fréquente d'encéphalite virale sporadique
• Kératite herpétique avec cicatrices cornéennes et perte de vision
• Méningite aseptique, radiculite sacrée et rétention urinaire ; rectite
• Risque d'acquisition du VIH environ trois fois plus élevé avec le HSV-2
• Panaris herpétique, syndrome de Kaposi-Juliusberg et érythème polymorphe

Pronostic

L'herpès cutanéomuqueux dure toute la vie mais reste généralement bénin ; les récurrences tendent à s'espacer au fil des années. L'encéphalite et l'herpès néonatal restent graves même avec des antiviraux intraveineux rapides, et tout retard de traitement aggrave le pronostic.

Prévention

• Usage systématique du préservatif et abstention de rapports sexuels pendant les poussées ou les prodromes
• Traitement suppressif chez le partenaire infecté d'un couple sérodifférent
• Interroger chaque femme enceinte sur l'herpès génital et rechercher des lésions au début du travail
• Éviter d'embrasser les nouveau-nés en cas de bouton de fièvre

Testez-vous

Réfléchissez à la réponse, puis touchez la question pour la voir.

Micro-organismes responsables

• Virus herpès simplex de type 1

Médicaments pour cette maladie

• Aciclovir
• Valaciclovir
• Famciclovir
• Foscarnet
• Penciclovir

Maladies associées

• Syphilis
• Infection par le VIH et sida
• Zona (herpès zoster)
• Encéphalite virale (encéphalite herpétique)
• Kératite et ulcère de cornée
• Chlamydiose (infection à Chlamydia)
• Gonococcie (blennorragie)
• Érythème polymorphe

Information éducative, pas un avis médical. En cas de symptôme, consultez un professionnel de santé.

Sources: Herpes simplex virus (World Health Organization, 2025); Genital Herpes (Centers for Disease Control and Prevention (CDC), STI Treatment Guidelines, 2021).

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