Compresión medular maligna !

Un cáncer que se extendió a la columna presiona la médula espinal. Empieza con dolor de espalda y puede causar parálisis si no se trata en pocas horas.

Actualizado 2026-11-01

Estructuras afectadas

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Por qué ocurre

Qué es

Compresión de la médula espinal o de la cola de caballo por cáncer, por lo general una metástasis en el cuerpo vertebral que crece hacia el espacio epidural o hace colapsar la vértebra. Es una urgencia oncológica: la función neurológica que tiene el paciente al iniciar el tratamiento es el factor que mejor predice si volverá a caminar. En algunos pacientes es la primera manifestación del cáncer.

A quién afecta

Se presenta en aproximadamente 3 a 5 de cada 100 personas con cáncer avanzado. Los cánceres de mama, pulmón y próstata explican cada uno una gran proporción de los casos, seguidos del mieloma múltiple, el linfoma y el carcinoma de células renales. Cerca de dos tercios de las compresiones son torácicas y el resto lumbosacras y cervicales. En Colombia y América Latina, donde el cáncer de próstata y el de mama están entre los tumores más frecuentes y a menudo se detectan en estadios avanzados, es un motivo común de ingreso urgente a oncología.

Causas

Metástasis del cuerpo vertebral que crece hacia atrás, al espacio epidural (la mayoría)
Colapso de una vértebra debilitada por el tumor, con fragmentos óseos que invaden el canal
Tumor que entra al canal por los agujeros de conjunción (típico del linfoma y de masas paravertebrales)
Rara vez, metástasis intradural o intramedular

Factores de riesgo

Metástasis óseas conocidas, en especial en la columna
Cánceres que se diseminan con frecuencia al hueso: próstata, mama, pulmón, riñón, tiroides, mieloma múltiple
Linfoma con enfermedad paravertebral
Cáncer avanzado o en progresión

Fisiopatología

El tumor llega al cuerpo vertebral por su abundante irrigación y por el plexo venoso vertebral sin válvulas (de Batson). Al crecer hacia el espacio epidural comprime el saco dural y obstruye el plexo venoso epidural, lo que produce edema vasogénico de la médula. Sin tratamiento progresa a isquemia arterial e infarto medular, y el déficit se vuelve permanente. Primero aparece dolor por destrucción ósea y distensión del periostio; después siguen signos radiculares, motores, sensitivos y autonómicos.

Clasificación

Según el nivel: cervical, torácica (la más frecuente) o lumbosacra; por debajo de L1 se afecta la cola de caballo y no la médula
Según el grado de compresión epidural en la RM (escalas graduadas, p. ej., la escala de Bilsky), que orienta entre cirugía y radioterapia
Según la estabilidad de la columna (puntajes como el SINS), que define si se necesita estabilización quirúrgica

Síntomas y signos

Dolor de espalda o cuello en más del 90 %: nuevo, progresivo, peor acostado, en la noche o al toser y hacer fuerza
Dolor radicular en banda alrededor del tórax o el abdomen, o hacia una extremidad
Debilidad, pesadez o torpeza de las piernas, dificultad para caminar
Adormecimiento u hormigueo con un nivel sensitivo en el tronco
Signos tardíos: retención o incontinencia urinaria, estreñimiento o incontinencia fecal, anestesia en silla de montar

Diagnóstico

Clínico: Se sospecha en toda persona con cáncer y dolor espinal nuevo, antes de que aparezcan déficits neurológicos. Se examinan fuerza, tono, reflejos, nivel sensitivo, sensibilidad perianal y tono del esfínter anal, y se mide el residuo urinario posmiccional.
Pruebas: Los exámenes de sangre apoyan el tratamiento y buscan problemas asociados (calcio, función renal, hemograma, PSA en hombres sin primario conocido). La biopsia de la lesión espinal u otro sitio solo se necesita si no hay cáncer conocido o si el resultado cambia el tratamiento, y no debe retrasar la terapia urgente.
Imágenes: La RM urgente de toda la columna (con frecuencia hay varios niveles afectados) es el estudio de elección, idealmente en las primeras 24 horas de la sospecha y antes si hay signos neurológicos. Mielografía por TC o TC si no es posible la RM. Las radiografías simples y la gammagrafía ósea no descartan la compresión.

Diagnóstico diferencial

Fractura vertebral osteoporótica sin compresión medular
Hernia de disco y estenosis espinal
Absceso epidural espinal o tuberculosis vertebral (mal de Pott)
Metástasis leptomeníngeas o mielopatía por radiación
Síndromes paraneoplásicos y neuropatía por quimioterapia

Objetivo del tratamiento

Liberar la presión sobre la médula lo antes posible para conservar o recuperar la marcha y el control de esfínteres, estabilizar la columna, controlar el dolor y tratar el cáncer.

Tratamiento

Agudo: Iniciar corticosteroides de inmediato ante la sospecha, para reducir el edema medular, con un inhibidor de la bomba de protones como protección gástrica y control de la glucemia.
Agudo: Mantener la columna en posición neutra y limitar la movilización (reposo en cama plano, giros en bloque) mientras no se conozca la estabilidad; analgesia adecuada, a menudo con opioides.
Médico: La radioterapia es el tratamiento definitivo más frecuente, idealmente en las primeras 24 horas del diagnóstico; en tumores muy sensibles como linfoma, mieloma o cáncer de próstata se usa quimioterapia u hormonoterapia.
Quirúrgico: Cirugía descompresiva con estabilización, seguida de radioterapia, en pacientes seleccionados con buen estado funcional, inestabilidad espinal, un solo nivel de compresión, primario desconocido o tumor radiorresistente.
Seguimiento: Prioridades de enfermería: controles neurológicos frecuentes de fuerza y sensibilidad, ecografía vesical o sondaje si hay retención, plan intestinal, prevención de lesiones por presión y de enfermedad tromboembólica venosa, y rehabilitación temprana.

Complicaciones

Paraplejía o tetraplejía permanentes
Retención urinaria, infección urinaria e intestino neurogénico
Lesiones por presión
Trombosis venosa profunda y embolia pulmonar
Efectos adversos de los esteroides: hiperglucemia, infección, sangrado digestivo

Pronóstico

La función al inicio del tratamiento predice el resultado: la mayoría de quienes caminan al diagnóstico siguen caminando, mientras que pocos de los que ya tienen paraplejía se recuperan. La supervivencia global depende del tipo y la extensión del cáncer y a menudo es de meses, pero mayor en cáncer de mama y de próstata, mieloma y linfoma.

Prevención

Educar a los pacientes con cáncer y metástasis óseas en los signos de alarma y en consultar de inmediato por dolor de espalda nuevo
RM temprana ante dolor espinal nuevo en pacientes con cáncer
Tratar las metástasis espinales conocidas antes de que causen compresión

Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

¿Cuál suele ser el primer síntoma de la compresión medular maligna?

El dolor de espalda, a menudo nuevo, progresivo y peor acostado o en la noche, que aparece antes de la debilidad.

¿Qué cánceres causan con más frecuencia compresión medular metastásica?

Los de mama, pulmón y próstata, seguidos del mieloma múltiple, el linfoma y el carcinoma de células renales.

¿Cuál es el estudio de imagen de elección ante sospecha de compresión medular maligna?

La RM urgente de toda la columna.

¿Qué grupo de fármacos se inicia de inmediato ante la sospecha de compresión medular?

Los corticosteroides, para reducir el edema medular, antes de la radioterapia o la cirugía definitivas.

¿Qué factor predice mejor la marcha después del tratamiento de la compresión medular?

La capacidad de caminar en el momento de iniciar el tratamiento.

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Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: Spinal cord compression and cancer (Cancer Research UK, 2024); Malignant spinal cord compression (Guy's and St Thomas' NHS Foundation Trust, 2026).

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Modelo representativo, solo con fines educativos.

Médula espinal resaltado en el modelo 3D de Durgical